Gueorgui Konstantinovitch Joukov

(1896–1974)

Il existe des généraux qui gagnent des batailles. Et il en existe quelques-uns, très rares, qui gagnent des guerres. Joukov appartient à cette seconde catégorie. Fils de paysans illettrés, apprenti cordonnier à Moscou, il finira maréchal de l’Union soviétique, vainqueur de la Wehrmacht, signataire de la capitulation allemande. Entre ces deux points, il y a trente ans d’une brutalité froide, d’un génie militaire incontestable, et d’un rapport à la mort humaine — la sienne comme celle de ses hommes — qui continue de diviser les historiens. Joukov a sauvé l’URSS. Il l’a sauvée à un prix que lui-même n’a jamais jugé utile de comptabiliser.

L’apprenti cordonnier de Strelkovka

Gueorgui Joukov naît le 1er décembre 1896 dans le village de Strelkovka, dans la région de Kalouga, d’un père cordonnier et d’une mère journalière agricole. La misère est ordinaire, le froid permanent, l’avenir bouché. À onze ans, il est envoyé à Moscou apprendre la maroquinerie chez un oncle. Il y découvre la ville, l’usine, la discipline du travail manuel — et une dureté de caractère qui ne le quittera jamais.

Mobilisé en 1915 dans la cavalerie impériale russe, il se distingue au combat, est blessé, décoré de la Croix de Saint-Georges. Puis vient la Révolution. Joukov n’hésite pas longtemps : il rejoint les bolcheviks et l’Armée rouge naissante. Pendant la guerre civile, il combat les forces blanches avec une énergie qui lui vaut rapidement une réputation de commandant impitoyable et fiable. Les deux qualités que le régime valorise le plus.

Survivre aux purges

Dans les années 1930, Staline décime son propre corps d’officiers dans une paranoïa meurtrière sans précédent : plus de 35 000 officiers sont exécutés, emprisonnés ou réduits à néant. Parmi eux, trois des cinq maréchaux de l’Armée rouge, treize des quinze commandants d’armée, cinquante des cinquante-sept commandants de corps. C’est une saignée qui laissera l’armée soviétique désorganisée et traumatisée lors de l’invasion allemande de 1941.

Joukov, lui, survit. Il survit parce qu’il est compétent, loyal, et suffisamment rusé pour ne jamais apparaître comme une menace politique. Il survit aussi parce qu’en 1939, il remporte à Khalkhin Gol, en Mongolie, la première grande victoire de l’Armée rouge moderne contre les Japonais — une bataille méconnue en Occident, mais pourtant décisive : elle convainc le Japon de se tourner vers le Pacifique plutôt que d’attaquer l’URSS par l’est. Sans Khalkhin Gol, l’histoire de la guerre aurait pu être très différente.

L’homme du sursaut soviétique

Le 22 juin 1941, l’opération Barbarossa est lancée : la Wehrmacht s’abat sur l’Union soviétique avec une violence et une rapidité qui tétanisent Moscou. Staline, sous le choc, reste prostré plusieurs jours. L’Armée rouge, saignée par les purges et mal préparée, recule sur des centaines de kilomètres. C’est dans ce chaos que Joukov s’impose comme l’homme de la situation — non pas parce qu’il est le seul à comprendre ce qui se passe, mais parce qu’il est le seul à ne pas se laisser paralyser par l’ampleur du désastre.

Envoyé à Leningrad en septembre 1941 pour stopper l’avance allemande, il redresse la situation en quelques semaines par une combinaison de discipline de fer et de contre-attaques incessantes. Puis vient la bataille de Moscou : les Allemands sont à moins de trente kilomètres de la capitale quand Joukov organise la contre-offensive de décembre 1941, la première grande victoire soviétique de la guerre. Pour la première fois, la Wehrmacht recule. Ce n’est pas encore le tournant — mais c’est la preuve que le rouleau compresseur nazi peut être arrêté.

Sa méthode, que ses subordonnés connaissent et redoutent, est simple dans son principe et impitoyable dans son application : concentration maximale de forces sur un point précis, attaque sans relâche jusqu’à la percée, exploitation immédiate sans laisser à l’ennemi le temps de se reformer. Et si des hommes meurent — des dizaines de milliers, des centaines de milliers — c’est le prix de la victoire, seule compte la victoire.

Stalingrad, Koursk : l’architecte de la victoire

En 1942, alors que la Wehrmacht progresse vers le Caucase et la Volga, Joukov est l’architecte de la contre-offensive qui va changer le cours de la guerre. L’opération Uranus, lancée en novembre 1942, est son chef-d’œuvre : une tenaille gigantesque qui encercle la 6e armée allemande du général Paulus à Stalingrad. En février 1943, Paulus se rend avec ce qu’il reste de ses 300 000 hommes. C’est la plus grande défaite de l’histoire militaire allemande.

Quelques mois plus tard, à Koursk, Joukov supervise la plus grande bataille de chars de l’histoire — et en sort vainqueur. Après Koursk, il n’y a plus de doute : l’Allemagne ne peut plus gagner à l’Est. La question n’est plus laquelle des deux armées l’emportera, mais à quelle vitesse l’Armée rouge atteindra Berlin.

**Yalta, 1945, avec de gauche à droite, Montgomery, Eisenhower, Joukov et De Lattre de Tassigny.**
*Wostok Press-MAXPPP*

La course vers Berlin

À partir de 1944, Joukov dirige la grande reconquête. Il coordonne l’opération Bagration en juin 1944 — l’offensive la plus dévastatrice de tout le conflit, qui anéantit le groupe d’armées Centre allemand en quelques semaines, libère la Biélorussie et la Pologne, et enfonce le front sur 600 kilomètres. C’est, militairement, une opération d’une ampleur que même les campagnes de 1944 à l’Ouest ne peuvent égaler.

Puis vient Berlin. Staline confie la prise de la capitale à Joukov — mais organise délibérément une rivalité avec le maréchal Koniev, dont les armées avancent en parallèle depuis le sud. Les deux hommes le savent : celui qui prendra Berlin en premier sera le héros de la guerre. Cette concurrence féroce, soigneusement entretenue par Staline, n’est pas étrangère à la violence extrême des combats d’avril 1945. On se bat à Berlin avec une urgence qui dépasse le simple objectif militaire.

Le 2 mai 1945, le drapeau rouge est hissé sur le Reichstag. Le 8 mai, c’est Joukov qui signe la capitulation allemande à Berlin, au nom de l’Union soviétique. L’apprenti cordonnier de Strelkovka vient d’achever la plus grande guerre de l’histoire humaine.

L’ombre de Staline, l’oubli de Khrouchtchev

La gloire de Joukov inquiète le Kremlin. Un général aussi populaire est une menace potentielle pour n’importe quel dirigeant soviétique. Staline le relègue à des commandements provinciaux dès 1946, l’éloigne de Moscou, l’efface progressivement du récit officiel de la victoire. Joukov encaisse, en silence.

Après la mort de Staline en 1953, il retrouve brièvement les premières lignes. Nommé ministre de la Défense sous Khrouchtchev, il joue un rôle décisif dans l’élimination de Beria — le chef du NKVD, homme le plus redouté du régime — et participe à la répression de l’insurrection hongroise de 1956. Mais en 1957, Khrouchtchev l’écarte à son tour, inquiet de son influence croissante sur l’armée. Un autre mâitre, mais le même reproche et les mêmes craintes.

Joukov passe ses dernières années à écrire ses mémoires — sous la surveillance du Parti, qui en expurge soigneusement tout ce qui pourrait gêner. Il meurt à Moscou le 18 juin 1974, à 77 ans. Ses funérailles attirent des foules immenses. En Russie, il reste à ce jour le général le plus vénéré de l’histoire nationale — une icône dont la brutalité est pardonnée, ou simplement oubliée, au nom de la victoire.

Joukov en quelques questions

Pourquoi Joukov est-il considéré comme le meilleur général de la guerre ?

Joukov a été l’architecte de presque toutes les grandes victoires soviétiques : la défense de Moscou, la contre-offensive de Stalingrad, la bataille de Koursk et la prise de Berlin. Son génie résidait dans sa capacité à coordonner d’immenses masses de blindés, d’artillerie et d’infanterie avec une précision logistique implacable.

Quelle était sa relation avec Joseph Staline ?

C’était une relation de respect mutuel teinté de peur et de méfiance. Joukov était l’un des rares à oser contredire Staline en face sur des questions militaires. Staline avait besoin de lui pour gagner la guerre, mais dès 1946, il l’a écarté du pouvoir, craignant que le prestige du Maréchal ne menace son propre culte de la personnalité.

Qu’est-ce que la tactique du « rouleau compresseur » de Joukov ?

Cette expression désigne la méthode de Joukov consistant à concentrer une supériorité numérique et matérielle écrasante sur un point précis du front pour briser les lignes ennemies. Une fois la brèche faite, il lançait ses armées blindées en profondeur pour encercler l’adversaire, sans se soucier du nombre de victimes russes.

Quel rôle a-t-il joué lors de la prise de Berlin en 1945 ?

Commandant du 1er front de Biélorussie, c’est lui qui a dirigé l’assaut final sur la capitale du Reich. Il a mené la course contre son rival, le maréchal Koniev, pour offrir la victoire à Staline. C’est également Joukov qui a présidé la signature de la capitulation allemande à Berlin le 8 mai 1945.

Comment s’est terminée la vie de Joukov ?

Après la mort de Staline, il a brièvement retrouvé le pouvoir en devenant ministre de la Défense, jouant un rôle clé dans l’élimination de Beria. Cependant, il fut de nouveau écarté par Khrouchtchev en 1957, qui s’inquiétait de son influence sur l’armée. Il a terminé sa vie en écrivant ses mémoires, restant une icône absolue pour le peuple russe.

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Georgy-Zhukov
https://www.thefamouspeople.com/profiles/georgy-zhukov-6455.php