Pourquoi existe-t-il de tels écarts de pertes humaines selon les sources ?

Dans de nombreux pays (URSS, Chine, Pologne, Allemagne en 1945…), les archives ont été détruites pendant ou après la guerre. Cela rend impossible un comptage précis. Mais les écarts peuvent aussi s’expliquer par des méthodologies différentes (par exemples, des historiens vont inclure les morts indirectes (famine, maladie, froid, etc.), quand d’autres vont compter seulement les morts dues aux combats et bombardements).

Une certitude : le conflit reste le plus meurtrier de l’Histoire, avec un total de 70 à 85 millions de morts, représentant environ 3 % de la population mondiale de 1940 (qui était d’environ 2,3 milliards d’habitants). Parmi ces pertes : 20 à 25 millions de militaires (dont environ 5 millions de prisonniers de guerre décédés) et 40 à 55 millions de civils (nombre total incluant des décès liés à la famine, aux maladies et aux camps de concentration et d’extermination).