Joseph Staline est l’un des deux hommes qui ont le plus façonné le XXe siècle — l’autre s’appelant Hitler. La comparaison s’arrête là, parce que Staline gagne, et que sa victoire remodèle la moitié du monde pour quarante ans.

Ce qu’il y a de vertigineux avec Staline, c’est la trajectoire : fils d’un cordonnier alcoolique de Géorgie, séminariste orthodoxe devenu athée révolutionnaire, braqueur de banques au service du parti bolchevique, il finit chef absolu d’un empire de deux cents millions d’âmes, vainqueur de la plus grande armée que l’Europe ait jamais vue, et arbitre du destin de l’Europe à Yalta. Entre les deux, il a fait mourir des millions de ses propres citoyens — par les purges, la famine organisée, le Goulag — avant de les envoyer mourir par millions supplémentaires contre l’Allemagne nazie.

L’histoire ne sait pas très bien quoi faire de lui. Criminel de masse, oui. Sauveur de l’Europe de la domination nazie, aussi. Les deux choses sont vraies simultanément, et aucune n’annule l’autre.

Un fils du Caucase

Joseph Vissarionovitch Djougachvili naît le 18 décembre 1878 à Gori, en Géorgie, alors province de l’Empire russe. Fils d’un cordonnier violent et alcoolique, il grandit dans un environnement dur, marqué par la pauvreté et les brimades. Sa mère, pieuse et déterminée, le destine à la prêtrise et l’inscrit au séminaire orthodoxe de Tiflis. Il en sort athée et révolutionnaire, séduit par les écrits de Marx et de Lénine.

Il entre très tôt dans les cercles bolcheviques clandestins. Organisateur de grèves, braqueur de banques pour financer le parti, exilé plusieurs fois par la police tsariste, il forge peu à peu sa réputation de militant endurant et impitoyable. C’est durant ces années qu’il adopte le pseudonyme de Staline — l’homme d’acier. Le nom dit le programme.

L’ascension d’un apparatchik

Staline n’est ni le plus brillant théoricien ni le plus charismatique des bolcheviques, mais il est méthodique, prudent et habile. Après la révolution d’Octobre 1917, il se rapproche de Lénine, devient commissaire aux nationalités, puis membre du Politburo. Il tisse sa toile dans l’appareil du parti, cultivant une image d’homme simple, travailleur, dévoué à la cause — pendant que les autres s’épuisent en débats idéologiques, lui contrôle les nominations.

À la mort de Lénine en 1924, une lutte de succession s’ouvre. Staline, depuis son poste de secrétaire général du Parti, élimine méthodiquement ses rivaux : Trotski, exilé puis assassiné au Mexique en 1940 ; Zinoviev et Kamenev, exécutés après des procès truqués. Par un mélange de terreur, de manipulation idéologique et de contrôle administratif, il s’impose à la fin des années 1920 comme le maître absolu de l’URSS — sans jamais avoir remporté une seule bataille rangée pour y parvenir.

Terreur et industrialisation

Durant les années 1930, Staline engage un vaste programme de collectivisation de l’agriculture et d’industrialisation forcée, au prix de souffrances immenses. Les paysans aisés — les koulaks — sont déportés par millions. Les famines ravagent l’Ukraine : la grande famine de 1932-1933, l’Holodomor, fait entre trois et cinq millions de morts selon les estimations historiques. Moscou continue d’exporter du grain pendant que les Ukrainiens meurent de faim. Ce n’est pas une négligence — c’est une politique.

Ces années sont aussi celles de la Grande Terreur. De 1936 à 1938, Staline lance une série de purges sanglantes : procès truqués, aveux arrachés sous la torture, exécutions massives. Officiers de l’Armée rouge, cadres du Parti, intellectuels, ingénieurs, artistes — tous peuvent être accusés d’espionnage ou de trahison. Près de 700 000 exécutions en trois ans, des millions de déportés vers le Goulag. L’URSS devient un État-prison dirigé par la peur. Le détail le plus révélateur : Staline fait exécuter même ses amis les plus anciens, ses compagnons de la première heure — par précaution.

Pacte avec le diable

Le 23 août 1939, contre toute attente, Staline signe avec Hitler le pacte germano-soviétique, dit Molotov-Ribbentrop. Cet accord de non-agression s’accompagne d’un protocole secret : les deux dictatures se partagent l’Europe de l’Est. Peu après, Hitler envahit la Pologne à l’ouest, et Staline envoie ses troupes à l’est. Il annexe ensuite les pays Baltes, la Bessarabie, attaque la Finlande lors de la guerre d’Hiver (1939-1940), où l’Armée rouge — décapitée par les purges — subit des pertes humiliantes face à une nation de quatre millions d’habitants.

Staline sait que le pacte n’est qu’un sursis. Il tente de gagner du temps, réarme en silence, mais reste aveugle aux signes d’un assaut imminent. Il rejette les avertissements de Churchill, de ses propres espions, et jusqu’à la dernière heure, refuse de croire à une attaque allemande imminente. C’est la plus grande erreur de sa vie — et elle va coûter des millions de morts.

L’invasion et la guerre patriotique

Le 22 juin 1941, Hitler lance l’opération Barbarossa. L’invasion allemande prend l’URSS totalement au dépourvu. Staline, paralysé par l’événement qu’il avait refusé d’anticiper, disparaît plusieurs jours de la scène publique — terré dans sa datcha, incapable de réagir, peut-être attendant d’être arrêté. Ses proches du Politburo n’osent pas le déranger. C’est Molotov qui annonce l’invasion à la radio.

Puis Staline reprend la main. Dès juillet, il mobilise la nation avec une énergie froide et une brutalité sans limite. C’est le début de ce que les Soviétiques appelleront la Grande Guerre patriotique. Il assume la direction militaire suprême, commet des erreurs catastrophiques au début — interdiction de battre en retraite qui coûte des armées entières, interventions tactiques désastreuses — mais apprend progressivement à écouter ses meilleurs généraux, Joukov et Konev en tête.

Il fait appel au patriotisme russe plutôt qu’à l’idéologie communiste, rouvre certaines églises, réhabilite les symboles tsaristes, transforme la guerre en croisade nationale. En parallèle, il intensifie la répression : déportations massives de peuples entiers accusés collectivement de collaboration avec l’ennemi — Tchétchènes, Tatars de Crimée, Allemands de la Volga — arrachés de leurs terres en pleine guerre et dispersés en Sibérie. Il fait fusiller les soldats qui reculent sans ordre. L’Armée rouge recule, brûle ses propres villes, et tient.

Stalingrad et la revanche

La bataille de Stalingrad (1942-1943) est la grande victoire de Staline, qui y engage tout : troupes, ressources, prestige personnel. La ville porte son nom — la laisser tomber serait une humiliation symbolique autant que militaire. La résistance acharnée des soldats soviétiques, combinée à une contre-offensive brillante conçue par Joukov, provoque l’encerclement de la VIe armée allemande de Paulus. Ce tournant marque le début du reflux nazi.

De là, Staline mène son pays vers une victoire sanglante et méthodique : Koursk, la levée du siège de Leningrad, puis la longue reconquête de l’Europe de l’Est. À chaque avancée, il installe des régimes communistes fidèles à Moscou dans les pays libérés — ou plutôt remplacés d’une occupation par une autre, selon le point de vue où l’on se place. Le glacis soviétique se construit pendant la guerre elle-même, bien avant Yalta.

Yalta, Berlin, l’ombre du vainqueur

En 1945, Staline est au sommet de sa puissance. Il rencontre Roosevelt et Churchill à Yalta en février, et négocie depuis une position de force absolue : ses armées sont à soixante kilomètres de Berlin, et personne dans la salle ne peut lui imposer quoi que ce soit en Europe de l’Est. L’accord de Yalta entérine ce que les faits militaires ont déjà décidé. À Potsdam, quelques mois plus tard, il fait face à Truman — qui vient d’apprendre le succès du premier essai de la bombe atomique et croit annoncer à Staline une nouvelle. Mais Staline sait déjà, informé par ses espions au cœur du projet Manhattan.

L’Armée rouge prend Berlin en mai 1945 dans un déluge de violence. Les exactions commises par les troupes soviétiques sur la population civile allemande — pillages, viols massifs — sont documentées et d’une ampleur considérable. C’est une victoire éclatante, et un moment de vengeance brute. Le prix humain total est colossal : plus de vingt-cinq millions de morts soviétiques, une nation saignée à blanc, mais victorieuse.

Après-guerre : le père des peuples ou le despote glacé

Staline sort de la guerre auréolé d’un prestige immense, vainqueur reconnu de la Wehrmacht, père des peuples pour des millions de communistes dans le monde entier. Il renoue immédiatement avec la paranoïa. Il relance les purges, instrumentalise l’antisémitisme d’État — l’affaire des blouses blanches, en 1953, accuse des médecins juifs de comploter contre le régime — et persécute tout ce qui pourrait ressembler à une déviation idéologique. Les pays de l’Est deviennent des laboratoires de la terreur soviétique, avec procès truqués et exécutions en série.

Il prépare une nouvelle vague de répression massive au moment de sa mort. Le 5 mars 1953, il est retrouvé inconscient dans sa datcha, victime d’une hémorragie cérébrale. Mais ses gardes et ses proches collaborateurs, terrorisés à l’idée de prendre une initiative sans ordre, l’ont laissé gésir sur le sol plusieurs heures avant d’oser entrer dans la pièce. Personne n’a voulu être celui qui dérangeait Staline. Il meurt comme il avait gouverné : dans la peur des autres, et entouré de gens qui préféraient le laisser mourir plutôt que d’agir sans permission.

Ses funérailles sont grandioses. Dès 1956, Khrouchtchev dénonce publiquement ses crimes dans son discours secret au XXe Congrès du Parti. La déstalinisation commence — partielle, prudente, et qui ne va jamais jusqu’au bout. Aujourd’hui encore, des sondages russes le placent régulièrement parmi les personnalités historiques les plus admirées du pays. L’histoire n’a pas fini de régler ses comptes avec lui.

Joseph Staline en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Joseph-Stalin
https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Iossif_Vissarionovitch_Djougachvili_dit_Joseph_Staline/138847
https://digitalarchive.wilsoncenter.org/people/stalin-joseph