Douglas MacArthur est l’un des personnages les plus difficiles à juger de la Seconde Guerre mondiale — non pas parce qu’il manque de relief, mais parce qu’il en a trop. Génie stratégique ou imposteur génial ? Les deux camps ont leurs arguments.

Ce qui est certain : il a une ego d’une taille proprement démesurée, une capacité à se mettre en scène qui ferait pâlir un acteur hollywoodien, et une insubordination chronique envers ses supérieurs civils qui finira par le détruire. Ce qui est certain aussi : il commande pendant plus de trois ans le théâtre d’opérations le plus vaste et le plus complexe de la guerre, avec des ressources systématiquement insuffisantes, et il gagne.

Il est le seul général américain à avoir subi une défaite majeure au début de la guerre — aux Philippines — et à en être sorti non seulement indemne sur le plan de la réputation, mais grandi. C’est peut-être là son talent le plus rare : transformer chaque épisode de sa vie, même les plus sombres, en matière à légende.

Une naissance dans une dynastie militaire

Douglas MacArthur naît le 26 janvier 1880 à Little Rock, Arkansas, dans une famille entièrement imprégnée de tradition militaire. Son père, le général Arthur MacArthur, est un héros de la guerre de Sécession et de la guerre américano-philippine — décoré de la Medal of Honor. Grandir dans son ombre, c’est grandir avec la conviction que la guerre est une vocation et que la gloire est une obligation familiale.

Ascension et Première Guerre mondiale

Il intègre l’académie militaire de West Point, dont il sort major de sa promotion en 1903 — avec l’une des meilleures moyennes de l’histoire de l’académie. Jeune officier brillant, ambitieux, doté d’une mémoire photographique et d’un sens du commandement précoce, il sert rapidement aux Philippines — région à laquelle il restera attaché toute sa vie — puis en Europe lors de la Première Guerre mondiale, où il commande une brigade d’infanterie sur le front occidental et accumule les décorations pour bravoure personnelle.

Il revient de la guerre avec une réputation solide, une confiance en lui absolue, et la conviction que l’histoire militaire américaine du XXe siècle s’écrira autour de lui. Il n’avait pas entièrement tort.

L’entre-deux-guerres et les Philippines

Dans les années 1920 et 1930, MacArthur occupe des postes de commandement de premier plan : superintendent de West Point, chef d’état-major de l’armée américaine de 1930 à 1935 — le poste le plus élevé de l’institution. C’est sous son commandement, en 1932, qu’il disperse avec chars et gaz lacrymogènes les vétérans de la Bonus Army venus réclamer leurs indemnités à Washington — un épisode que ses admirateurs oublient volontiers.

En 1935, il part aux Philippines comme conseiller militaire du gouvernement philippin, chargé de bâtir une armée nationale. Il s’y installe avec un confort et un protocole qui font sourire ses subordonnés, se fait appeler Maréchal — grade que le gouvernement philippin lui a accordé et que l’armée américaine ne reconnaît pas — et vit dans une suite au sommet du Manila Hotel. Son aide de camp est un certain Dwight Eisenhower, qui le décrit dans ses journaux avec une admiration mêlée d’exaspération croissante. Les deux hommes ne s’entendront jamais vraiment.

En juillet 1941, face à la montée des tensions avec le Japon, Roosevelt rappelle MacArthur au service actif et lui confie le commandement de toutes les forces américaines aux Philippines.

La débâcle des Philippines et ‘I shall return’

Le 8 décembre 1941, le lendemain de Pearl Harbor, les avions japonais détruisent au sol la majeure partie de l’aviation américaine aux Philippines — malgré les heures d’alerte dont disposait MacArthur. C’est l’une des erreurs les plus inexplicables de sa carrière, sur laquelle il ne s’expliquera jamais clairement. Les forces japonaises débarquent, progressent rapidement, et MacArthur se replie avec ses troupes sur la péninsule de Bataan et l’île de Corregidor.

La défense est héroïque mais désespérée. Les soldats américains et philippins manquent de tout — nourriture, médicaments, munitions, renforts. MacArthur commande depuis Corregidor, au point que ses hommes, amers, le surnomment « Dugout Doug » — sous-entendant qu’il se protège pendant qu’ils meurent. En mars 1942, sur ordre direct de Roosevelt, il est évacué en Australie par torpilleur et avion, abandonnant ses troupes qui capituleront deux mois plus tard — certaines pour mourir dans la Marche de la Mort de Bataan.

À son arrivée en Australie, il prononce sa phrase restée célèbre : « I shall return. » Les Japonais se moquent. Les Américains en font un slogan de guerre. MacArthur en fait une promesse personnelle, presque une obsession — et il tiendra parole.

La reconquête du Pacifique

De 1942 à 1944, MacArthur commande les forces alliées dans le Pacifique Sud-Ouest depuis l’Australie, dans une relation tendue avec l’amiral Chester Nimitz qui commande le Pacifique central. Les deux hommes se partagent un théâtre immense, se disputent les ressources, et ne s’apprécient guère — Washington doit constamment arbitrer entre eux.

Sa stratégie dite du « saut d’île en île » — contourner les positions japonaises fortement tenues plutôt que de les attaquer de front, isoler les garnisons ennemies en coupant leurs ravitaillements — s’avère brillante d’économie humaine et logistique. Il avance ainsi depuis la Nouvelle-Guinée vers les Philippines, réduisant les pertes tout en progressant à un rythme que ses supérieurs ne cessent de trouver trop lent — mais qui se révèle à chaque fois plus efficace qu’une attaque frontale.

Le 20 octobre 1944, il débarque à Leyte, aux Philippines, dans une scène soigneusement mise en scène pour les photographes et les caméras — il a exigé que les films soient tournés plusieurs fois pour en obtenir la version la plus dramatique. « People of the Philippines, I have returned », dit-il en pataugeant dans les vagues. La guerre de communication est aussi importante pour lui que la guerre militaire. Les campagnes de Leyte et de Luzon sont néanmoins des victoires réelles, durement acquises, qui contribuent à l’isolement stratégique du Japon.

La capitulation japonaise et l’occupation

Le 2 septembre 1945, MacArthur préside la cérémonie de capitulation japonaise à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo. C’est lui qui choisit le protocole, l’ordre de signature, la disposition des officiers. La mise en scène est parfaite — et parfaitement intentionnelle. Ce moment, il l’a attendu depuis trois ans.

Nommé commandant suprême des forces alliées en Asie, il dirige l’occupation du Japon avec une autorité quasi-proconsulaire. Il supervise la rédaction d’une nouvelle constitution démocratique — rédigée en grande partie par ses propres officiers en quelques jours — la démilitarisation complète, la réforme agraire, la restructuration de l’économie. Contre l’avis de nombreux Alliés qui voulaient juger Hirohito comme criminel de guerre, il choisit de maintenir l’Empereur sur son trône sous régime strictement constitutionnel, estimant que sa légitimité symbolique est indispensable à la stabilité du pays. Ce calcul politique s’avère juste : l’occupation américaine du Japon est l’une des plus réussies de l’histoire moderne.

MacArthur gouverne le Japon depuis Tokyo avec un faste impérial, reçoit les délégations japonaises avec une condescendance bienveillante, et envoie à Washington des rapports qui donnent parfois l’impression qu’il dirige un pays souverain plutôt qu’un territoire occupé. Washington s’en irrite. MacArthur s’en moque

La Corée et le limogeage

En juin 1950, la Corée du Nord envahit le Sud. MacArthur est nommé commandant des forces de l’ONU. Il conçoit et exécute le débarquement d’Inchon en septembre 1950 — une opération audacieuse, risquée, que la quasi-totalité de son état-major juge irréalisable, et qui réussit parfaitement, retournant la situation en quelques semaines. C’est son dernier grand coup de génie militaire.

Mais il ne s’arrête pas là. Il pousse vers le nord, jusqu’à la frontière chinoise, ignorant les avertissements de Pékin. La Chine intervient massivement en novembre 1950. Le front s’effondre. MacArthur réclame alors l’autorisation de bombarder les bases chinoises en Mandchourie, voire d’utiliser des armes nucléaires. Truman refuse. MacArthur contourne l’autorité présidentielle en adressant directement ses positions au Congrès et à la presse — une insubordination caractérisée.

Le 11 avril 1951, Truman le relève de tous ses commandements. MacArthur apprend la nouvelle par la radio. Le choc aux États-Unis est immense — certains réclament la mise en accusation du Président. MacArthur rentre en héros, prononce un discours devant le Congrès, et disparaît progressivement de la scène publique. Il mourra le 5 avril 1964 à Washington, à quatre-vingt-quatre ans, avec des funérailles nationales.

Douglas MacArthur en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Douglas-MacArthur
https://www.biography.com/military-figures/douglas-macarthur
https://www.thenmusa.org/biographies/douglas-macarthur/