La genèse de l’opération Fall Blau

Le 5 avril 1942, Hitler signe la Directive n°41. Ce document définit les objectifs de l’offensive d’été en URSS. L’opération porte le nom de code Fall Blau (Plan Bleu). Après l’échec devant Moscou, le Reich cherche à sortir de l’impasse stratégique dans laquelle il se trouve. L’objectif principal n’est plus la capitale soviétique : la Wehrmacht doit désormais s’emparer des ressources énergétiques du sud.

L’obsession du pétrole et du contrôle de la Volga

Hitler veut capturer les gisements de pétrole du Caucase. Ces ressources sont en effet vitales pour la survie de la machine de guerre nazie qui manque cruellement pétrole. Sans le carburant de Bakou, le Reich ne pourra plus mener de guerre de mouvement. L’offensive doit aussi couper les voies d’approvisionnement alliées sur la Volga. La ville de Stalingrad se situe sur ce fleuve stratégique. Elle constitue ainsi un verrou logistique majeur entre le nord et le sud du pays.

Une dispersion fatale des forces allemandes

Initialement, Stalingrad n’est qu’un objectif secondaire sur la route du Caucase. Cependant, la résistance soviétique modifie les plans allemands. Hitler divise ses forces en deux groupes d’armées distincts. Le Groupe d’armées A doit foncer au sud vers les puits de pétrole. Le Groupe d’armées B, mené par la 6e Armée de Paulus, doit lui se diriger vers Stalingrad. Cette dispersion fragilise considérablement l’offensive allemande.

L’anéantissement par les airs

Le 23 août 1942, la Luftwaffe lance un raid aérien massif sur la ville. Environ 600 bombardiers déversent des milliers de tonnes d’explosifs. Des dizaines de milliers de civils périssent, probablement entre 20 000 et 40 000, lors de cette seule journée. La ville est transformée en un champ de ruines fumantes. Mais Staline refuse d’évacuer la population civile. Il estime en effet que les soldats combattront mieux pour une ville encore habitée.

« Pas un pas en arrière » : un duel idéologique

Le symbole politique va alors prendre le pas sur la réalité militaire. Stalingrad porte le nom du dirigeant soviétique. Pour Hitler, sa chute marquerait l’effondrement moral de l’ennemi. La prise de la ville devient pour lui une obsession. De l’autre côté, pour Staline, sa perte est tout simplement inenvisageable. La bataille devient un duel personnel entre deux dictateurs. Le 28 juillet 1942, Staline signe l’Ordre n°227. Ce décret est résumé par le slogan « Pas un pas en arrière ». Des détachements de barrage sont chargés d’arrêter les soldats en retraite, et peuvent prononcer des exécutions dans certains cas. Les soldats soviétiques n’ont tout simplement plus le choix et doivent tenter leur chance face aux Allemands.

L’entrée dans le brasier urbain

Le 13 septembre 1942, les troupes allemandes pénètrent dans le centre-ville. La 6e Armée de Paulus pense alors conclure l’affaire en quelques jours. Pourtant, les ruines créées par la Luftwaffe favorisent la défense. Le général soviétique Vassili Tchouïkov, à la tête de la 62e Armée, commande la garnison. Il impose une proximité extrême avec l’ennemi, parfois à quelques dizaines de mètres seulement… Une proximité qui neutralise l’aviation et l’artillerie adverse.

La Rattenkrieg ou le combat pour chaque mètre

Les Allemands surnomment ce conflit la Rattenkrieg (guerre de rats). Chaque cave, chaque grenier et chaque égout devient un champ de bataille. Les combats ne se mesurent plus en kilomètres, mais en mètres. Pour prendre un simple appartement ou une usine, les pertes se comptent par centaines. Le 14 septembre, selon les récits de l’époque, la gare aurait ainsi changé de main jusqu’à quinze fois en quelques heures.

Les bastions industriels : Octobre Rouge et Barricades

En octobre 1942, le conflit se déplace vers le complexe industriel du nord. Les usines Octobre Rouge, Barricades et l’usine de tracteurs deviennent des forteresses. Les ouvriers y réparent les chars T-34 sous le feu des mitrailleuses. Les Allemands contrôlent alors 90 % des ruines de la ville. Cependant, ils ne parviennent jamais à rejeter totalement les Soviétiques dans la Volga. Les défenseurs reçoivent en effet des renforts chaque nuit par bateaux à travers le fleuve. Les pertes sont tout simplement effroyables : dans certains secteurs, les pertes sont si élevées que de nombreux renforts ne survivent que quelques jours.

La terreur invisible : les tireurs d’élite

Le chaos des ruines favorise aussi l’essor des tireurs d’élite. La propagande soviétique érige ces hommes en héros nationaux. Vassili Zaïtsev est le plus célèbre d’entre eux. Entre le 10 novembre et le 17 décembre 1942, il abat 225 soldats et officiers ennemis. Cette menace permanente mine le moral des troupes allemandes. La peur d’une balle invisible paralyse les unités en mouvement. Le tireur d’élite devient l’emblème de la résistance acharnée de Stalingrad.

La Maison Pavlov : symbole de la résilience

Pendant 58 jours, un petit groupe de soldats soviétiques tient un immeuble stratégique. Cette position est connue sous le nom de Maison Pavlov. Situé sur la place du 9 janvier, le bâtiment offre un angle de tir crucial. Le sergent Iakov Pavlov et ses hommes repoussent des vagues d’assauts ininterrompues. Staline utilise cet exploit pour galvaniser ses troupes. Les plans allemands de l’époque indiquent que cet immeuble était considéré comme une forteresse majeure. En réalité, seule une poignée d’hommes l’occupait.

La vulnérabilité des flancs du Reich

À l’automne 1942, la 6e Armée de Paulus s’épuise dans les ruines. Hitler sous-estime la vulnérabilité de ses flancs, confiés à des armées alliées moins bien équipées. Les flancs allemands sont en effet tenus par des troupes roumaines, hongroises et italiennes. Or ces unités manquent cruellement d’armes antichars. L’état-major soviétique repère cette faiblesse stratégique et le général Joukov prépare alors une contre-offensive massive dans le plus grand secret.

Le déclenchement de la tenaille

Ainsi, le 19 novembre 1942, l’Armée rouge lance l’Opération Uranus. Un barrage d’artillerie colossal ouvre le feu à 5h20 du matin. Les Soviétiques attaquent au nord et au sud de Stalingrad. Les lignes roumaines s’effondrent sous le choc de près de 3 500 chars lancés dans l’opération. Le brouillard épais empêche toute intervention de la Luftwaffe. La percée est foudroyante. Le piège se referme sur les troupes de l’Axe.

La jonction à Kalatch-sur-le-Don

Le 23 novembre 1942, les deux pinces soviétiques se rejoignent à Kalatch. La manœuvre ne prend que quatre jours. Environ 250 000 à 300 000 soldats de l’Axe sont pris au piège. La 6e Armée est désormais encerclée dans une poche appelée le Kessel (chaudron). Paulus demande immédiatement l’autorisation de tenter une percée vers l’ouest. Mais Hitler est depuis toujours profondément hostile à l’idée de retraite. Il refuse donc catégoriquement. Dans ses mémoires, très discutées, Albert Speer, ministre de l’armement d’Hitler, raconte que le Führer a malgré tout semblé ébranlé par la situation nouvelle à Stalingrad. Et qu’il n’était plus aussi sûr de lui et de ses ordres de ne pas tenter une retraite. Mais la promesse irréaliste de Göring va sceller le sort de la 6e Armée..

Le mirage du pont aérien

Göring commet en effet alors une erreur fatale. Alors que l’état-major de la Luftwaffe assure que c’est impossible, Göring promet tout de même à Hitler de ravitailler la poche par les airs. La Luftwaffe devrait ainsi livrer 500 à 700 tonnes de matériel par jour pour permettre à la 6ème armée de survivre. En réalité, les avions ne livreront jamais plus de 100 tonnes en moyenne. Le froid ainsi que la défense antiaérienne soviétique déciment les flottes de transport Junkers Ju 52, sans compter le fait que la Luftwaffe manquait déjà d’avions à ce moment là du conflit…

L’Opération Wintergewitter : l’ultime espoir

En décembre 1942, le maréchal von Manstein tente de secourir Paulus. Cette opération de secours porte le nom de Wintergewitter (Tempête d’hiver). Les blindés allemands parviennent à 48 kilomètres du bord de la poche. Manstein supplie alors Paulus de tenter une sortie pour rejoindre ses troupes. Seulement voilà, Paulus, fidèle à la discipline militaire allemande, attend un ordre formel de Hitler qui ne viendra jamais. L’offensive échoue donc, et les espoirs de sauvetage s’éteignent définitivement.

L’hiver, cet ennemi mortel

Dès le mois de décembre 1942, les températures chutent régulièrement entre -20 et -30°C. Les soldats allemands ne possèdent pas d’équipements adaptés au grand froid. Les graisses des armes gèlent et bloquent les mécanismes. Les rations alimentaires deviennent dérisoires. Les hommes survivent en mangeant les milliers de chevaux de la cavalerie roumaine. La faim, les maladies et le froid deviennent des ennemis aussi redoutables que l’artillerie soviétique. Le moral, déjà bas, s’effondre littéralement.

L’Opération Koltso : le coup de grâce

Le 10 janvier 1943, l’Armée rouge lance l’Opération Koltso (Le Cercle). Sept armées soviétiques attaquent la poche pour la diviser. Le général Rokossovski commande cet assaut final. L’artillerie russe pilonne sans relâche les positions allemandes épuisées. Le 16 janvier, l’aérodrome de Pitomnik tombe aux mains des Soviétiques. La chute de Pitomnik prive la 6e Armée de son principal aérodrome.

La promotion suicidaire de Paulus

Le 30 janvier 1943, Hitler promeut Paulus au rang de Generalfeldmarschall. Ce geste n’est aucunement une promotion, beaucoup d’historiens y voient une pression implicite pour qu’il choisisse le suicide plutôt que la reddition. En effet, aucun maréchal allemand ne s’était jamais rendu auparavant. Hitler attendait sans doute de Paulus qu’il se donne la mort pour l’honneur. Mais, par conviction religieuse, Paulus refuse cette issue.

La reddition finale du secteur sud

Le 31 janvier 1943, les troupes soviétiques atteignent le grand magasin Univermag. C’est là que se trouve le quartier général de Paulus. Le maréchal sort de sa cave et signe la capitulation du secteur sud. Deux jours plus tard, le 2 février, le secteur nord dépose les armes. La bataille de Stalingrad est officiellement terminée. Le silence retombe enfin sur la ville qui n’est plus qu’une ruine.

Le destin tragique des prisonniers

Sur les 300 000 hommes initialement encerclés, seuls 91 000 soldats, dont 22 généraux, partent en captivité. Ils entament alors de longues marches forcées vers les camps du Goulag. Les conditions de détention sont effroyables. La plupart succombent à l’épuisement et aux maladies dans les mois suivants. À la fin du conflit, seuls 6 000 survivants reverront l’Allemagne. Les derniers ne rentreront chez eux qu’en 1955.

La fin du mythe de l’invincibilité

La défaite de Stalingrad provoque un séisme politique en Allemagne. Le régime nazi doit admettre publiquement la perte d’une armée entière. Le ministre de la propagande Joseph Goebbels prononce alors, le 18 février 1943, le discours du Sportpalast. Il y proclame la « guerre totale » pour mobiliser le pays. Le mythe de l’invincibilité de la Wehrmacht est profondément fissuré. Les alliés de l’Axe commencent à douter de la victoire finale. Hitler lui-même est profondément ébranlé : sa méfiance envers les militaires s’accroît et, loin d’en tirer des leçons, il renforce encore son contrôle personnel sur la conduite de la guerre, au détriment de toute flexibilité stratégique.

Le basculement de l’initiative stratégique

Avec Stalingrad, l’Armée rouge prouve sa capacité à mener des offensives complexes. Elle a désormais l’ascendant matériel et numérique sur son adversaire. Les Soviétiques récupèrent d’immenses territoires lors de la poursuite hivernale. La Wehrmacht ne parviendra plus jamais à reprendre durablement l’initiative stratégique sur le front de l’Est. Stalingrad marque le passage définitif de l’initiative stratégique à l’Union soviétique.

Un coût humain sans précédent

Le bilan de la bataille dépasse l’entendement. On estime les pertes globales à près de 800 000 morts et plus d’un million de blessés. Ces chiffres incluent les soldats des deux camps mais aussi les civils. La ville est détruite à plus de 90 %. Stalingrad devient le symbole mondial du sacrifice contre le fascisme. Stalingrad est reconnue comme ville héroïque par un décret de Staline en mai 1945 et reçoit ensuite le titre officiel et les décorations associées en 1965, à l’occasion du 20ᵉ anniversaire de la victoire soviétique

Après la guerre, la ville est reconstruite sur ses propres cendres. Un monument gigantesque est érigé sur le Mamaïev Kourgan. La statue de l’Appel de la Patrie, haute de 85 m, domine désormais le paysage. Ce site reste l’un des lieux de mémoire les plus importants de Russie.