Dans le Pacifique que le vent tourne également. Après l’humiliation de Pearl Harbor, les États-Unis se réorganisent à une vitesse vertigineuse. L’industrie de guerre américaine, colossale, commence à produire massivement chars, camions, avions, porte-avions, destroyers… La marine se réarme, les marines s’entraînent, la stratégie s’affine. Le 4 juin 1942, les Japonais, qui veulent tendre un piège aux forces américaines à Midway, se heurtent à une riposte éclair. Grâce au décryptage des codes japonais, les Américains anticipent l’attaque et infligent une défaite écrasante à la flotte impériale. Quatre porte-avions japonais sont coulés. Le Japon perd là sa capacité offensive navale. La bataille de Midway, qui dure du 4 au 7 juin 1942, est le Stalingrad du Pacifique.

Les premières reconquêtes d’îles

Dans la foulée, les États-Unis lancent leur première grande offensive terrestre contre le Japon : Guadalcanal, dans les îles Salomon. C’est une lutte épuisante, moite, brutale. Des mois de combats dans la jungle, de nuits d’angoisse, de maladies tropicales, d’assauts frontaux. Mais en février 1943, les Japonais se retirent. C’est la fin de leur expansion. À partir de là, ils ne cesseront plus de reculer, île après île, parfois au prix de combats désespérés jusqu’au dernier homme.

À l’été 1943, le front de l’Est est figé depuis la défaite allemande à Stalingrad. L’Armée rouge a repris l’initiative, mais une large saillie, un « saillant », s’enfonce encore dans les lignes allemandes autour de la ville de Koursk. Pour Hitler, cette anomalie est une opportunité : en l’écrasant par une attaque en tenaille depuis le nord et le sud, il espère rétablir la supériorité de la Wehrmacht et redorer le prestige terni du Reich. L’opération reçoit le nom de code Zitadelle.

La plus grande bataille de chars de l’Histoire

Les Allemands mettent tout en œuvre : plus de 2 700 chars et canons d’assaut, dont les redoutables Tigre et les nouveaux Panther, épaulés par 2 000 avions et près de 900 000 hommes. Côté soviétique, Staline et le maréchal Joukov connaissent les plans ennemis grâce aux renseignements fournis par l’espionnage et interceptés par la cryptanalyse. Plutôt que d’attaquer, ils transforment le saillant de Koursk en une forteresse gigantesque : plus de 5 000 kilomètres de tranchées, des champs de mines denses, des obstacles antichars, des positions d’artillerie camouflées et plusieurs lignes défensives successives. L’Armée rouge rassemble environ 1,3 million d’hommes, 3 600 chars et 2 400 avions pour encaisser le choc.

Le 5 juillet 1943, à l’aube, l’attaque allemande commence par un déluge d’artillerie. Au nord, le maréchal Model progresse lentement, stoppé par la profondeur des défenses soviétiques. Au sud, le général Hoth avance davantage : ses divisions blindées pénètrent profondément dans les lignes adverses, mais au prix de pertes élevées. Après plusieurs jours d’une lutte acharnée, le point culminant survient le 12 juillet près de Prokhorovka avec la plus grande bataille de chars de l’histoire. Des centaines de blindés s’affrontent à courte portée dans un chaos de fumée, de flammes et d’explosions.

Les allemands se retirent

Malgré l’engagement massif de ses meilleures divisions, la Wehrmacht ne parvient pas à briser les lignes soviétiques. Le 13 juillet, Hitler interrompt l’opération pour détourner des forces vers l’Italie, où les Alliés viennent de débarquer en Sicile. Les Soviétiques passent immédiatement à la contre-offensive : l’Armée rouge repousse les Allemands, libère Orel et Belgorod, et l’initiative stratégique ne quittera plus ses mains jusqu’à la fin de la guerre.

La bataille de Koursk marque un tournant décisif : c’est la dernière grande offensive allemande à l’Est et la démonstration que, désormais, la supériorité matérielle, industrielle et organisationnelle de l’Union soviétique écrasera progressivement la machine de guerre nazie.

Les camps d’extermination

Pendant ce temps, dans l’ombre des grandes batailles, l’ampleur de l’horreur nazie se dévoile peu à peu. Les premiers témoignages parviennent depuis la Pologne occupée : ghettos murés, déportations massives, disparitions organisées. Des camps comme Chelmno, Belzec, Sobibor commencent à fonctionner. À Wannsee, en janvier 1942, les hauts dignitaires nazis ont organisé de manière froide et bureaucratique la « solution finale », c’est-à-dire l’extermination systématique du peuple juif d’Europe. Les trains circulent nuit et jour, les convois s’accumulent, les camps de la mort se remplissent. Mais pour beaucoup en Occident, la vérité semble encore inconcevable. L’échelle du crime dépasse l’entendement.

Les Alliés débarquent en Sicile

À la fin de 1943, les forces de l’Axe sont partout sur la défensive. Le débarquement Allié en Sicile a provoqué la chute de Mussolini. Le dictateur fasciste est arrêté, remplacé par le maréchal Badoglio. Mais les Allemands interviennent aussitôt, libèrent Mussolini lors d’une opération commando, et occupent le nord du pays. Les combats sont féroces sur la péninsule. Rome n’est pas encore atteinte. Le front italien devient un piège de montagnes, de lignes de défense tenaces et de villes détruites. Mais l’Italie fasciste a cessé d’exister.

En deux ans, la guerre a changé de visage. Ce qui paraissait une conquête irrésistible de l’Allemagne s’est transformé en lutte d’usure. Le monde libre a relevé la tête. Les Alliés ont compris que cette guerre ne se gagnerait ni par des demi-mesures ni par la seule résistance. Elle exige tout : sang, acier, terre, feu.

L’année 1944 s’annonce comme celle de la reconquête. Les États-Unis, le Royaume-Uni et l’URSS préparent, chacun sur leurs fronts, une poussée décisive. L’Axe recule. Mais il se défend encore avec une férocité terrible. La route vers la paix sera encore longue et sanglante.