Dès 1942, alors que l’Allemagne domine encore le continent européen et que l’URSS encaisse l’essentiel du choc à l’Est, la nécessité d’ouvrir un second front en Europe est une évidence. Staline, qui lutte contre la Wehrmacht depuis 1941, réclame l’ouverture d’un second front pour soulager la pression sur l’Armée rouge.

De son côté, à Londres, Winston Churchill temporise. Peut-être encore marqué par l’échec de l’expédition des Dardanelles en 14-18, ses réticences tiennent surtout aux risques d’un débarquement prématuré en France. Ainsi, il privilégie une approche périphérique en concentrant les efforts sur l’Afrique du Nord, puis sur la Sicile et l’Italie. Aux États-Unis, les généraux, notamment George Marshall, plaident pour une attaque directe en France dès que possible. Mais Churchill réussit à convaincre Roosevelt de commencer par la Méditerranée.

Il faut donc attendre 1944 pour que les conditions  permettant l’ouverture du second front tant attendu par l’URSS soient réunies. Et le choix se porte alors sur la Normandie.

Plusieurs options sont longuement étudiées par le haut commandement allié pour l’ouverture d’un second front en Europe.

Le Pas-de-Calais, situé à seulement 40 km des côtes anglaises entre Douvres et Calais, apparaît comme le choix le plus évident. C’est en effet le point le plus proche entre la Grande-Bretagne et la France, ce qui permettrait un débarquement et un ravitaillement plus facile et rapide.

Le Mur de l’Atlantique

Sauf que c’est aussi ce que pensent les Allemands. Par conséquent, anticipant une attaque dans ce secteur, Hitler et son état-major y concentrent des défenses massives. Bunkers en béton armé, batteries d’artillerie lourde, champs de mines, obstacles antichars sont construits en masse. Le Mur de l’Atlantique — c’est le nom de ce réseau de fortifications s’étendant de la France jusqu’à la Norvège — y atteint ici son apogée. Un débarquement dans le Pas-de-Calais serait donc particulièrement périlleux, et coûterait un prix exorbitant en vies humaines et en matériel.

Les Alliés exploiteront d’ailleurs cette certitude allemande à leur avantage, en menant une vaste opération d’intoxication — nous y reviendrons plus tard.

Le choix de la Normandie

La Normandie, plus à l’ouest, présente quant à elle plusieurs atouts majeurs. Tout d’abord, elle offre un front plus étendu, avec des plages relativement plates, profondes et sablonneuses, propices à un débarquement amphibie. Également, le Mur de l’Atlantique y est moins développé : les défenses sont plus légères et les fortifications inachevées.

De plus, la Normandie est bien située pour atteindre des objectifs stratégiques décisifs. Par exemple, en coupant rapidement la péninsule du Cotentin, les Alliés pourront s’emparer du port en eau profonde de Cherbourg. En effet, les ports sont indispensables pour faire transiter des milliers de tonnes de ravitaillement, d’hommes et de matériel. Autre avantage, depuis la Normandie les troupes pourront progresser vers la Seine, puis Paris, ouvrant ainsi la voie à la libération de la France.

Enfin, la Normandie reste suffisamment proche de l’Angleterre : les avions alliés disposeront donc d’une autonomie suffisante pour mener les opérations de bombardement nécessaires.

Le Débarquement de Normandie est tout simplement l’une des opérations militaires les plus complexes jamais entreprises. C’est pourquoi les Alliés entament une phase de préparation titanesque dès 1943, alors que la décision d’ouvrir un second front à l’Ouest se précise. Tout doit être pensé, planifié, simulé. En effet, les enjeux sont tels que la moindre erreur pourrait faire échouer l’opération. Pour cette raison, les préparatifs vont impliquer des milliers de personnes, mobiliser des ressources industrielles colossales, et donner lieu à des opérations secrètes spectaculaires.

Une connaissance intime des plages normandes

Parmi les aspects les plus insolites figure l’analyse du sable des plages de Normandie. En effet, débarquer des armées exige des plages à la topographie spécifique, mais surtout à la texture bien particulière. Par exemple, un sol trop meuble risquerait de faire s’enliser les véhicules, ou rendrait impossible la construction d’infrastructures temporaires.

Ainsi, pour vérifier que les plages choisies pourront supporter le passage de blindés et de camions, des commandos britanniques du Special Operations Executive (SOE), parfois accompagnés de membres du Special Air Service (SAS), ont été infiltrés en territoire occupé, souvent en pleine nuit à l’aide de sous-marins miniatures. Leur mission ? Prélever discrètement des échantillons de sable sur les plages normandes. Ces prélèvements ont ensuite été analysés en laboratoire afin d’évaluer la granulométrie, la portance et la stabilité du sol. Ces analyses se révélèrent cruciales pour confirmer la faisabilité du débarquement sur les plages choisies.

Maquettes, photographies, simulations

Au-delà de cette mission quasi-archéologique, les Alliés ont mené un travail de renseignement intensif. Des avions de reconnaissance ont régulièrement survolé les côtes normandes à haute altitude pour prendre des photographies aériennes ultra-détaillées. Grâce à ces clichés, des ingénieurs et des architectes ont construit des maquettes à l’échelle des plages et des villages environnants, parfois en taille réelle. Les soldats les ont ensuite utilisé pour s’entraîner à l’assaut comme dans un décor de théâtre.

La ménagerie du général Hobart

Mais l’un des apports les plus singuliers du Débarquement fut sans aucun doute l’usage des véhicules spécialisés de la 79e division blindée britannique. Plus connus sous le nom de « Hobart’s Funnies », du nom de leur concepteur, le général Percy Hobart, ces chars étaient conçus pour surmonter les obstacles du Mur de l’Atlantique.

Ces blindés expérimentaux comprenaient des chars lance-flammes capables de neutraliser les bunkers. D’autres étaient des chars de déminage, équipés de fléaux rotatifs qui faisaient exploser les mines. On trouvait aussi des bulldozers blindés, utilisés pour dégager les obstacles. Enfin, certains véhicules déroulaient des tapis renforcés, permettant aux autres engins de circuler sur les terrains meubles.

D’abord moqués pour leur apparence étrange, ces véhicules jouèrent un rôle décisif dans la réussite du Débarquement sur les plages britanniques et canadiennes, notamment à Gold et Sword. Leur efficacité contraste avec les pertes subies sur Omaha Beach, où les forces américaines, plus réticentes, n’en firent pas usage.

Des entraînements grandeur nature

Les soldats, quant à eux, s’entraînent sans relâche. En Écosse, au pays de Galles ou encore sur les côtes du sud de l’Angleterre, des simulations de débarquement sont effectuées dans des conditions aussi proches que possible de la réalité. Ces manœuvres impliquent des navires de guerre, des péniches de débarquement, des chars amphibies et des avions de transport. On teste les timings, les procédures, la coordination entre les unités navales, aériennes et terrestres.

Parmi ces exercices, l’opération Tiger, en avril 1944, est tristement célèbre. Elle consistait en une répétition générale du débarquement sur une plage du Devon censée reproduire Omaha Beach. Mais le convoi allié fut attaqué par des vedettes rapides allemandes, causant la mort de près de 750 soldats américains. Cette tragédie, longtemps tenue secrète, poussa les Alliés à renforcer encore la sécurité et les procédures de communication pour le jour J.

Les Alliés savent que le succès du débarquement dépendra en grande partie de l’effet de surprise. Pour tromper l’ennemi et masquer la véritable destination de l’assaut, ils élaborent alors une gigantesque opération d’intoxication stratégique. C’est l’opération Bodyguard.

Fortitude, ou l’intoxication de l’ennemi

Son volet principal, baptisé Fortitude, vise à faire croire aux Allemands que le véritable débarquement aura lieu dans le Pas-de-Calais, et que celui en Normandie ne sera qu’une diversion. Les Alliés espèrent ainsi contraindre Hitler à maintenir ses forces principales dans le nord de la France, loin des plages réellement visées.

Une armée fantôme

L’opération est menée avec une minutie impressionnante. A cet effet, une armée fantôme est créée de toutes pièces dans le sud-est de l’Angleterre, juste en face de Calais. Baptisée First U.S. Army Group (FUSAG), elle est placée sous le commandement du général Patton. Celui-ci est en effet momentanément écarté du front après un scandale lié à son comportement en Italie. Une chance pour les Alliés : Patton est considéré par les Nazis comme étant le meilleur général Allié. Sa présence donne donc une crédibilité énorme à la menace sur Calais.

Dans les champs, les Alliés installent de faux chars (en carton ou gonflables), des maquettes d’avions, de faux dépôts de munitions… Le détail sera même poussé jusqu’à laisser des traces de chenilles de blindés dans la boue. De fausses communications radio sont diffusées en continu pour simuler l’activité d’une armée en mouvement. Les avions de reconnaissance allemands, survolant la région, confirment ce qu’ils croient voir… Pour eux, une armée colossale se concentre en face de Calais et est prête à traverser la Manche…