Wernher von Braun
(1912-1977)
La genèse d’une ambition spatiale (1912-1932)
Wernher von Braun naît le 23 mars 1912 à Wirsitz, au sein de la haute aristocratie prussienne. Fils d’un baron qui sera ministre sous la République de Weimar, son destin semble tout tracé. Pourtant, c’est un cadeau maternel, un télescope, qui va fixer son regard vers l’espace.
Adolescent, il se passionne pour les écrits de pionniers comme Hermann Oberth et rejoint la Société pour les voyages spatiaux (VfR). Von Braun se distingue déjà par son pragmatisme. Il comprend en effet que la conquête des étoiles exigera des moyens que seul un État peut offrir.
Lorsque l’armée commence à s’intéresser aux fusées pour contourner les restrictions du traité de Versailles, von Braun y voit une opportunité.
L’ascension et la militarisation du rêve (1932-1937)
En 1932, l’armée recrute von Braun pour travailler à Kummersdorf sous la direction du capitaine Walter Dornberger. Durant ces années charnières, il mène de front ses recherches doctorales et le développement de prototypes militaires.
Von Braun supervise en effet la série des fusées « Aggregat », passant du prototype instable A1 au A3. En 1934, il réussit le lancement des fusées Max et Moritz. Il prouve ainsi que la propulsion liquide est l’avenir de l’artillerie à longue portée.
En 1937, alors que le régime nazi est solidement installé, von Braun adhère au NSDAP. Les sites de tests initiaux deviennent trop étroits pour ses ambitions. Il identifie alors Peenemünde, sur la côte baltique, comme le futur sanctuaire de la technologie spatiale allemande.
L’apogée technique à Peenemünde (1937-1943)
Directeur technique à seulement vingt-cinq ans, von Braun transforme Peenemünde en centre de recherche le plus avancé au monde. Ainsi, sous son impulsion, des milliers d’ingénieurs travaillent sur la fusée A4, qui deviendra le célèbre V2.
Le 3 octobre 1942, cet engin réalise l’exploit de franchir la frontière de l’espace, atteignant une altitude de 85 kilomètres. Ce vol représente techniquement la naissance du vol spatial. Le niveau de technologie des fusées et missiles testés à Peenemünde était alors nettement en avance par rapport aux autres puissances.
Sous la pression de Himmler, il intègre la SS (en 1940), recevant le grade de Sturmbannführer. Bien qu’il se prétende plus tard simple scientifique, il est alors au cœur de l’appareil de guerre nazi, coordonnant un projet dont le coût dépasse celui des cuirassés et des divisions blindées.
L’ombre de Mittelbau-Dora et la chute (1943-1945)
Après le bombardement de Peenemünde par les Alliés en 1943, la production des V2 est délocalisée dans l’usine souterraine de Mittelwerk, dans le Harz. De fait, Von Braun collabore étroitement avec le général SS Hans Kammler pour organiser cette transition. Le site dépend du camp de concentration de Mittelbau-Dora. Des milliers de déportés meurent ainsi d’épuisement, de faim et de maladies dans des galeries insalubres.
Von Braun visite ces tunnels à plusieurs reprises. Il est parfaitement au courant que ses V2 sont désormais construits par des esclaves. En 1944, il sera brièvement arrêté par la Gestapo. Non pas pour avoir fait preuve d’humanisme, mais pour avoir exprimé des regrets sur la priorité donnée à l’usage militaire des fusées. Il utilisera plus tard cette péripétie pour se blanchir.
En 1945, face à l’avancée soviétique, il organise alors méthodiquement la fuite de son équipe vers les lignes américaines, conscient que son génie technique est son unique sauf-conduit.
De l’Opération Paperclip à la Lune (1945-1977)
Capturé par les Américains, il bénéficie alors de l’Opération Paperclip. Dès lors, son passé nazi et son implication à Dora sont occultés par les services de renseignement afin qu’il puisse servir les intérêts des États-Unis contre l’URSS. Installé d’abord à Fort Bliss, puis à Huntsville, il développe alors les missiles Redstone avant de devenir la figure de proue du programme spatial américain et de la NASA.
Son ambition de jeunesse se réalise enfin avec la conception de la fusée Saturn V. Von Braun est en effet le cerveau derrière le programme Apollo qui permet à l’homme de marcher sur la Lune en 1969. Naturalisé américain, devenu une icône médiatique collaborant même avec Disney, il finit sa vie en 1977 couvert d’honneurs, tout en restant pour les historiens le symbole du scientifique dont le génie n’a eu d’égal que le cynisme politique.
Wernher von Braun en quelques questions
Wernher von Braun était le directeur technique du centre de recherche de Peenemünde. Il a dirigé le développement de la fusée A4, plus connue sous le nom de V2. Membre du parti nazi et officier SS, il a supervisé la conception de cette « arme de représailles ».
Oui, Wernher von Braun a adhéré au parti nazi (NSDAP) en 1937 et a intégré la SS en 1940. Bien qu’il ait prétendu n’être qu’un scientifique apolitique, les archives confirment son implication dans l’appareil d’État du Troisième Reich.
Les fusées V2 étaient produites dans l’usine souterraine de Mittelwerk, liée au camp de concentration de Mittelbau-Dora. Von Braun s’est rendu sur place à plusieurs reprises. Il était conscient que la production de ses fusées reposait sur le travail forcé des déportés. On estime que la fabrication du V2 a causé la mort de 20 000 prisonniers, soit plus que les explosions du missile lui-même.
Aux États-Unis, Wernher von Braun a conçu la fusée Saturn V, le lanceur géant du programme Apollo. C’est grâce à cette technologie que la mission Apollo 11 a pu envoyer les premiers hommes sur la Lune en 1969. Il est considéré comme le père de l’exploration spatiale américaine.
Le V1 était un missile de croisière (bombe volante) propulsé par un pulsoréacteur. Le V2, dirigé par von Braun, était une fusée balistique supersonique à propulsion liquide, capable d’atteindre l’espace avant de retomber sur sa cible. Le V2 était beaucoup plus coûteux et complexe que le V1.
Sources :
https://www.nasa.gov/people/wernher-von-braun/
https://www.britannica.com/biography/Wernher-von-Braun
