Erwin Rommel est l’un des rares généraux de la Seconde Guerre mondiale que ses adversaires eux-mêmes admiraient. Les Britanniques lui ont donné son surnom, « le Renard du désert », et Churchill a rendu hommage à ses qualités devant la Chambre des communes en pleine guerre. C’est une distinction extraordinaire pour un général ennemi, et elle dit quelque chose de réel : Rommel était un tacticien d’exception, audacieux, inventif, capable de décisions foudroyantes dans le chaos du combat.

Mais le mythe Rommel est aussi une construction, fabriquée d’abord par la propagande nazie qui en fit le héros parfait du Reich, puis récupérée après guerre par une Allemagne qui cherchait des figures militaires honorables, et par des Alliés qui préféraient avoir combattu un adversaire chevaleresque plutôt qu’un fanatique. La réalité est plus nuancée : Rommel était un soldat de génie, loyal à Hitler bien plus longtemps qu’il ne l’admettra jamais, et dont la résistance finale au régime reste entourée d’ambiguïtés que les historiens n’ont pas totalement dissipées.

Un officier brillant au service de l’Allemagne

Erwin Johannes Eugen Rommel naît le 15 novembre 1891 à Heidenheim, dans le royaume de Wurtemberg, dans une famille bourgeoise sans tradition militaire particulière. Rien ne le prédestine à devenir l’un des généraux les plus célèbres du XXe siècle, sinon un tempérament vif, une curiosité tactique précoce et une énergie physique qui impressionne ses instructeurs dès l’académie militaire.

La Première Guerre mondiale est pour lui une révélation. Il se bat sur le front de l’Ouest, en Roumanie, puis en Italie, accumulant les décorations pour des actions d’une audace parfois téméraire. Son fait d’armes le plus remarquable survient en octobre 1917 à Caporetto, sur le front italien : commandant un bataillon de chasseurs de montagne, il mène en deux jours une manœuvre d’encerclement qui aboutit à la capture de neuf mille soldats italiens et de quatre-vingt-un canons, avec une poignée d’hommes et presque sans pertes. Il reçoit pour cet exploit la plus haute décoration militaire prussienne. Il a vingt-six ans.

Cette bataille préfigure tout ce qui fera sa réputation : la vitesse, la surprise, l’attaque là où l’ennemi ne l’attend pas, le commandement depuis l’avant plutôt que depuis un état-major à l’arrière. Ce sont ces principes qu’il théorisera dans son manuel Attaque, publié en 1937 et adopté comme référence dans plusieurs armées européennes.

L’entre-deux-guerres : un soldat fidèle et discret

Entre les deux conflits, Rommel poursuit sa carrière dans une armée réduite par le traité de Versailles, enseigne à l’École de guerre et se forme aux nouvelles doctrines de la guerre de mouvement et de la tactique blindée. Il n’est pas un théoricien de salon : c’est un praticien qui pense avec ses jambes et ses chars, pas avec ses bibliothèques.

Il reste étranger à la politique. Il n’adhère pas au parti nazi, ne fréquente pas les cercles idéologiques du régime. Mais il est loyal : loyal à l’Allemagne, loyal à sa hiérarchie, loyal à Hitler, qu’il rencontre pour la première fois en 1935 et dont le charisme l’impressionne sincèrement. Cette loyauté n’est pas de la servilité : c’est la conviction d’un officier prussien que le soldat sert l’État, quel qu’il soit. Elle lui coûtera tout.

En 1940, Hitler le propulse à la tête de la 7e Panzerdivision pour la campagne de France. Rommel traverse la Meuse, enfonce les lignes françaises, avance si vite que son propre état-major perd parfois sa trace. La division est surnommée la « division fantôme » : personne, ni les Français ni parfois même le commandement allemand, ne sait exactement où elle est. En six semaines, la France est à genoux. Rommel devient une célébrité.

Le « Renard du désert » : maître de la guerre en Afrique

En février 1941, Hitler l’envoie en Afrique du Nord pour soutenir l’armée italienne en déroute face aux Britanniques. Rommel prend le commandement de l’Afrikakorps et, sans attendre les ordres, lance immédiatement une contre-offensive. Les Britanniques, qui pensaient avoir affaire à une force d’appoint défensive, sont stupéfaits. En quelques semaines, Rommel a renversé la situation en Cyrénaïque.

Ses méthodes sont toujours les mêmes : vitesse, surprise, commandement au plus près du front. Il circule en première ligne dans une voiture blindée légère, observe le terrain lui-même, prend ses décisions en temps réel. Il exploite les hésitations adverses avec une rapidité qui laisse ses ennemis constamment en déséquilibre. À Tobrouk, à Gazala, dans les passes du désert libyen, il remporte des victoires qui font de lui une légende des deux côtés des lignes. Churchill lui rend hommage devant la Chambre des communes. Hitler le fait feld-maréchal à cinquante ans, le plus jeune de l’armée allemande.

Mais derrière les exploits, les faiblesses structurelles s’accumulent. Rommel commande avec des moyens insuffisants, des lignes d’approvisionnement vulnérables traversant une Méditerranée dominée par la Royal Navy, et des alliés italiens dont il méprise ouvertement le commandement, ce qui ne facilite pas la coopération. Sa stratégie d’offensive permanente, brillante sur le court terme, use ses forces et les rend dépendantes d’un ravitaillement qu’il ne maîtrise pas.

En octobre 1942, à El Alamein, la réalité le rattrape. Face à lui, Montgomery a reconstitué une Huitième Armée supérieure en hommes, en chars, en artillerie, et bénéficiant d’un avantage décisif : les Britanniques lisent les communications chiffrées allemandes grâce à Ultra. Rommel se bat bien, mais il ne peut pas gagner. Il est repoussé, puis obligé de battre en retraite à travers toute la Libye. Il demande à Hitler l’autorisation de se replier pour sauver ses forces. Hitler refuse et ordonne de tenir. Rommel recule quand même, sauvant ce qu’il peut, mais la campagne africaine est condamnée. Malade, épuisé, désabusé, il rentre en Allemagne en mars 1943. Deux mois plus tard, les dernières forces de l’Axe en Tunisie capitulent.

La campagne de Normandie et le déclin

En janvier 1944, Rommel est nommé commandant du Groupe d’armées B, chargé de superviser les défenses côtières en France et aux Pays-Bas : le fameux Mur de l’Atlantique. Il constate aussitôt l’état réel des défenses : insuffisantes, mal organisées, dispersées sur des milliers de kilomètres de côtes. Il se met au travail avec son énergie habituelle, multiplie les visites d’inspection, ordonne des renforcements, fait planter des millions d’obstacles sur les plages et dans les zones de débarquement potentielles.

Sur la stratégie à adopter face au débarquement allié attendu, il s’oppose frontalement à ses supérieurs. Rommel est convaincu que la décision se jouera sur les plages elles-mêmes : si les Alliés réussissent à s’établir à terre, la supériorité aérienne Alliée rendra tout mouvement de blindés impossible en plein jour. Il faut donc contre-attaquer dans les premières heures, avec les réserves blindées positionnées au plus près des côtes. Le commandement en chef, et Hitler lui-même, refusent : ils veulent garder les Panzers en réserve centrale pour contre-attaquer une fois le point de débarquement principal identifié.

Le 6 juin 1944, Rommel est absent. Il est rentré en Allemagne pour l’anniversaire de sa femme, convaincu que les conditions météorologiques rendent tout débarquement impossible dans les jours suivants. Quand les nouvelles arrivent dans la matinée, il faut des heures pour le joindre et des heures supplémentaires pour qu’il rentre en France. Les premières heures critiques sont perdues sans commandant en chef sur place. Les Panzers, retenus par Hitler qui refuse de les engager sans son autorisation personnelle, n’atteignent les plages que trop tard. Les Alliés sont solidement implantés.

Le 17 juillet 1944, la voiture de Rommel est mitraillée par un avion allié sur une route de Normandie. Il est grièvement blessé : fracture du crâne, éclats dans le visage, inconscient pendant plusieurs jours. Sa guerre est finie.

L’opposant au régime et la fin tragique

Avant même sa blessure, Rommel avait commencé à tirer des conclusions que sa loyauté prussienne lui avait longtemps interdit de formuler. La guerre est perdue. Les exécutions sommaires, les ordres criminels, le fanatisme meurtrier du régime : tout cela l’écœure de plus en plus ouvertement. En juin 1944, il envoie à Hitler un mémorandum sans ambiguïté : la situation militaire est désespérée, une issue politique s’impose.

Sa relation avec les conjurés du 20 juillet 1944 reste l’une des questions les plus débattues de sa biographie. Il n’a pas participé à la préparation de l’attentat. Il n’était pas dans la salle de la Wolfsschanze ce jour-là. Mais il connaissait des conjurés, avait eu des conversations sur la nécessité de mettre fin au régime, et plusieurs d’entre eux comptaient sur lui pour jouer un rôle dans l’Allemagne d’après Hitler, peut-être celui de négociateur avec les Alliés occidentaux. Dans quelle mesure était-il impliqué ? Les archives ne permettent pas de trancher définitivement. Ce qui est certain, c’est que des conjurés arrêtés après l’échec de l’attentat ont cité son nom sous la torture.

Les SS enquêtent. Rommel est encore en convalescence dans sa maison de Herrlingen, en Souabe, quand deux généraux se présentent à sa porte le 14 octobre 1944. Ils lui exposent les faits et lui donnent le choix : un procès public pour haute trahison, qui briserait sa réputation, exposerait sa famille aux représailles et se conclurait par une exécution, ou un suicide discret, avec la garantie que sa famille sera protégée et qu’il recevra des funérailles nationales avec les honneurs dus à un feld-maréchal.

Rommel prend congé de sa femme et de son fils. Il monte dans la voiture des généraux. Quelques minutes plus tard, il est mort : une capsule de cyanure. Hitler annonce qu’il est décédé des suites de ses blessures de juillet. L’Allemagne lui offre des funérailles nationales. Le mensonge est parfait. Il avait cinquante-deux ans.

Quelques questions sur Erwin Rommel

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Erwin-Rommel
https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/index.php/fr/erwin-rommel

Douglas MacArthur est l’un des personnages les plus difficiles à juger de la Seconde Guerre mondiale, non pas parce qu’il manque de relief, mais parce qu’il en a trop. Génie stratégique ou imposteur génial ? Les deux camps ont leurs arguments.

Ce qui est certain : il a une ego d’une taille proprement démesurée, une capacité à se mettre en scène qui ferait pâlir un acteur hollywoodien, et une insubordination chronique envers ses supérieurs civils qui finira par le détruire. Ce qui est certain aussi : il commande pendant plus de trois ans le théâtre d’opérations le plus vaste et le plus complexe de la guerre, avec des ressources systématiquement insuffisantes, et il gagne.

Il est le seul général américain à avoir subi une défaite majeure au début de la guerre, aux Philippines, et à en être sorti non seulement indemne sur le plan de la réputation, mais grandi. C’est peut-être là son talent le plus rare : transformer chaque épisode de sa vie, même les plus sombres, en matière à légende.

Une naissance dans une dynastie militaire

Douglas MacArthur naît le 26 janvier 1880 à Little Rock, Arkansas, dans une famille entièrement imprégnée de tradition militaire. Son père, le général Arthur MacArthur, est un héros de la guerre de Sécession et de la guerre américano-philippine, décoré de la Medal of Honor. Grandir dans son ombre, c’est grandir avec la conviction que la guerre est une vocation et que la gloire est une obligation familiale.

Ascension et Première Guerre mondiale

Il intègre l’académie militaire de West Point, dont il sort major de sa promotion en 1903 avec l’une des meilleures moyennes de l’histoire de l’académie. Jeune officier brillant, ambitieux, doté d’une mémoire photographique et d’un sens du commandement précoce, il sert rapidement aux Philippines, région à laquelle il restera attaché toute sa vie, puis en Europe lors de la Première Guerre mondiale, où il commande une brigade d’infanterie sur le front occidental et accumule les décorations pour bravoure personnelle.

Il revient de la guerre avec une réputation solide, une confiance en lui absolue, et la conviction que l’histoire militaire américaine du XXe siècle s’écrira autour de lui. Il n’avait pas entièrement tort.

L’entre-deux-guerres et les Philippines

Dans les années 1920 et 1930, MacArthur occupe des postes de commandement de premier plan : superintendant de West Point, chef d’état-major de l’armée américaine de 1930 à 1935, le poste le plus élevé de l’institution. C’est sous son commandement, en 1932, qu’il disperse avec chars et gaz lacrymogènes les vétérans de la Bonus Army venus réclamer leurs indemnités à Washington, un épisode que ses admirateurs oublient volontiers.

En 1935, il part aux Philippines comme conseiller militaire du gouvernement philippin, chargé de bâtir une armée nationale. Il s’y installe avec un confort et un protocole qui font sourire ses subordonnés, se fait appeler Maréchal, grade que le gouvernement philippin lui a accordé et que l’armée américaine ne reconnaît pas, et vit dans une suite au sommet du Manila Hotel. Son aide de camp est un certain Dwight Eisenhower, qui le décrit dans ses journaux avec une admiration mêlée d’exaspération croissante. Les deux hommes ne s’entendront jamais vraiment.

En juillet 1941, face à la montée des tensions avec le Japon, Roosevelt rappelle MacArthur au service actif et lui confie le commandement de toutes les forces américaines aux Philippines.

La débâcle des Philippines et ‘I shall return’

Le 8 décembre 1941, le lendemain de Pearl Harbor, les avions japonais détruisent au sol la majeure partie de l’aviation américaine aux Philippines, malgré les heures d’alerte dont disposait MacArthur. C’est l’une des erreurs les plus inexplicables de sa carrière, sur laquelle il ne s’expliquera jamais clairement. Les forces japonaises débarquent, progressent rapidement, et MacArthur se replie avec ses troupes sur la péninsule de Bataan et l’île de Corregidor.

La défense est héroïque mais désespérée. Les soldats américains et philippins manquent de tout : nourriture, médicaments, munitions, renforts. MacArthur commande depuis Corregidor, au point que ses hommes, amers, le surnomment « Dugout Doug », sous-entendant qu’il se protège pendant qu’ils meurent. En mars 1942, sur ordre direct de Roosevelt, il est évacué en Australie par torpilleur et avion, abandonnant ses troupes qui capituleront deux mois plus tard, certaines pour mourir dans la Marche de la Mort de Bataan.

À son arrivée en Australie, il prononce sa phrase restée célèbre : « I shall return. » Les Japonais se moquent. Les Américains en font un slogan de guerre. MacArthur en fait une promesse personnelle, presque une obsession, et il tiendra parole.

La reconquête du Pacifique

De 1942 à 1944, MacArthur commande les forces alliées dans le Pacifique Sud-Ouest depuis l’Australie, dans une relation tendue avec l’amiral Chester Nimitz qui commande le Pacifique central. Les deux hommes se partagent un théâtre immense, se disputent les ressources, et ne s’apprécient guère : Washington doit constamment arbitrer entre eux.

Sa stratégie dite du « saut d’île en île » (contourner les positions japonaises fortement tenues plutôt que de les attaquer de front, isoler les garnisons ennemies en coupant leurs ravitaillements) s’avère brillante d’économie humaine et logistique. Il avance ainsi depuis la Nouvelle-Guinée vers les Philippines, réduisant les pertes tout en progressant à un rythme que ses supérieurs ne cessent de trouver trop lent, mais qui se révèle à chaque fois plus efficace qu’une attaque frontale.

Le 20 octobre 1944, il débarque à Leyte, aux Philippines, dans une scène soigneusement mise en scène pour les photographes et les caméras : il a exigé que les films soient tournés plusieurs fois pour en obtenir la version la plus dramatique. « People of the Philippines, I have returned », dit-il en pataugeant dans les vagues. La guerre de communication est aussi importante pour lui que la guerre militaire. Les campagnes de Leyte et de Luzon sont néanmoins des victoires réelles, durement acquises, qui contribuent à l’isolement stratégique du Japon.

La capitulation japonaise et l’occupation

Le 2 septembre 1945, MacArthur préside la cérémonie de capitulation japonaise à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo. C’est lui qui choisit le protocole, l’ordre de signature, la disposition des officiers. La mise en scène est parfaite et parfaitement intentionnelle. Ce moment, il l’a attendu depuis trois ans.

Nommé commandant suprême des forces alliées en Asie, il dirige l’occupation du Japon avec une autorité quasi-proconsulaire. Il supervise la rédaction d’une nouvelle constitution démocratique, rédigée en grande partie par ses propres officiers en quelques jours : la démilitarisation complète, la réforme agraire, la restructuration de l’économie. Contre l’avis de nombreux Alliés qui voulaient juger Hirohito comme criminel de guerre, il choisit de maintenir l’Empereur sur son trône sous régime strictement constitutionnel, estimant que sa légitimité symbolique est indispensable à la stabilité du pays. Ce calcul politique s’avère juste : l’occupation américaine du Japon est l’une des plus réussies de l’histoire moderne.

MacArthur gouverne le Japon depuis Tokyo avec un faste impérial, reçoit les délégations japonaises avec une condescendance bienveillante, et envoie à Washington des rapports qui donnent parfois l’impression qu’il dirige un pays souverain plutôt qu’un territoire occupé. Washington s’en irrite. MacArthur s’en moque

La Corée et le limogeage

En juin 1950, la Corée du Nord envahit le Sud. MacArthur est nommé commandant des forces de l’ONU. Il conçoit et exécute le débarquement d’Inchon en septembre 1950, une opération audacieuse, risquée, que la quasi-totalité de son état-major juge irréalisable, et qui réussit parfaitement, retournant la situation en quelques semaines. C’est son dernier grand coup de génie militaire.

Mais il ne s’arrête pas là. Il pousse vers le nord, jusqu’à la frontière chinoise, ignorant les avertissements de Pékin. La Chine intervient massivement en novembre 1950. Le front s’effondre. MacArthur réclame alors l’autorisation de bombarder les bases chinoises en Mandchourie, voire d’utiliser des armes nucléaires. Truman refuse. MacArthur contourne l’autorité présidentielle en adressant directement ses positions au Congrès et à la presse, une insubordination caractérisée.

Le 11 avril 1951, Truman le relève de tous ses commandements. MacArthur apprend la nouvelle par la radio. Le choc aux États-Unis est immense : certains réclament la mise en accusation du Président. MacArthur rentre en héros, prononce un discours devant le Congrès, et disparaît progressivement de la scène publique. Il mourra le 5 avril 1964 à Washington, à quatre-vingt-quatre ans, avec des funérailles nationales.

Douglas MacArthur en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Douglas-MacArthur
https://www.biography.com/military-figures/douglas-macarthur
https://www.thenmusa.org/biographies/douglas-macarthur/

Bernard Montgomery est l’un des généraux les plus efficaces et les plus insupportables de la Seconde Guerre mondiale, et les deux choses sont liées. Arrogant, autoritaire, incapable de reconnaître ses erreurs, prompt à critiquer ses alliés en public, il est détesté par Patton, exaspère Eisenhower, et irrite Churchill à plusieurs reprises. Il s’en moque complètement.

Ce qu’il sait faire, en revanche, c’est gagner. Il prend le commandement de la 8e armée britannique en Afrique en 1942 alors qu’elle vient d’essuyer défaite après défaite contre Rommel, et en fait une machine de guerre. El Alamein est sa grande victoire et la première défaite décisive infligée à l’Axe sur le terrain. En 1944, c’est lui qui commande les forces terrestres alliées lors du Débarquement de Normandie. Il sera toujours convaincu d’avoir été le meilleur général allié de la guerre. Ses collègues américains n’ont jamais été d’accord. L’histoire, elle, a tranché dans le vague, ce qui l’aurait énervé.

Une enfance dans l’ombre de l’Empire

Bernard Law Montgomery naît le 17 novembre 1887 à Londres, dans une famille protestante d’Irlande du Nord. Son père, aumônier militaire, inculque très tôt à son fils la rigueur, la discipline et la foi. Il grandit dans un milieu conservateur, marqué par les valeurs de l’Empire britannique, du devoir et de la loyauté.

Il intègre l’académie royale militaire de Sandhurst en 1908 et sert pendant la Première Guerre mondiale, où il est blessé à plusieurs reprises. Ces années de tranchées le marquent profondément, non pas pour le dégoût de la guerre, mais pour la conviction que les hécatombes inutiles résultent d’une mauvaise préparation. Il en tire une obsession de la planification minutieuse et du soin porté aux troupes qui guidera toute sa carrière.

L’ascension entre les deux guerres

Entre les deux conflits, Montgomery se forme comme officier d’état-major et instructeur, étudiant les nouvelles doctrines militaires. Il se distingue par son attention extrême aux détails, son goût pour la planification rigoureuse et sa méfiance envers la prise de risque excessive : des qualités que ses supérieurs apprécient et que ses pairs trouvent parfois crispantes.

Sa carrière décolle après la campagne de France de 1940, où il se distingue lors de la retraite vers Dunkerque à la tête du IIe corps. En 1942, il est nommé commandant en chef de la 8e armée britannique en Afrique du Nord après la mort accidentelle de son prédécesseur désigné, le général Gott, dont l’avion est abattu. C’est le tournant de sa vie.

La victoire à El Alamein

Quand Montgomery prend le commandement de la 8e armée en août 1942, le moral est au plus bas. L’Afrikakorps de Rommel a infligé défaite après défaite aux Britanniques, repoussé jusqu’en Égypte, à une centaine de kilomètres d’Alexandrie. Montgomery arrive, inspecte, réorganise. Il interdit tout repli, reconstruit la confiance, améliore la nourriture et les soins, et passe un temps inhabituel à expliquer ses plans directement aux soldats : chaque homme doit comprendre son rôle.

La bataille d’El Alamein s’ouvre le 23 octobre 1942. Grâce à une supériorité logistique nette, à la lecture des communications ennemies via Ultra et à une tactique d’usure méthodique, Montgomery repousse l’Afrikakorps. Rommel, à court de carburant et de renforts, est contraint à la retraite, qui ne s’arrêtera qu’en Tunisie. C’est la première grande victoire terrestre alliée contre l’Axe, et Churchill la célèbre comme telle. Pour la première fois depuis longtemps, les cloches sonnent en Angleterre.

Le rôle clé dans l’Italie et le Débarquement

Après l’Afrique, Montgomery commande les forces alliées lors du débarquement en Sicile en juillet 1943, puis pendant les premières phases de la campagne d’Italie. Les combats dans les montagnes et les villes fortifiées sont âpres, et Montgomery se forge une réputation de chef méthodique, trop méthodique, diront ses détracteurs américains, qui l’accusent de lenteur excessive.

C’est en 1944 qu’il acquiert sa renommée internationale la plus durable. Commandant en chef des forces terrestres alliées pour l’opération Overlord, il organise et coordonne l’ensemble des armées américaines, britanniques et canadiennes lors du Débarquement de Normandie du 6 juin 1944. Son plan prévoit que les forces britanniques fixent les blindés allemands autour de Caen pendant que les Américains percent plus à l’ouest, une stratégie qui sera critiquée pour sa lenteur mais qui tiendra ses objectifs fondamentaux. Une fois le front normand stabilisé, il cède le commandement global à Eisenhower, non sans avoir fait savoir à tout le monde qu’il considère cette décision comme une erreur.

La percée vers l’Allemagne et Market Garden

À l’été et à l’automne 1944, Montgomery conduit ses forces à travers la France, la Belgique et les Pays-Bas. C’est dans ce contexte qu’il convainc Eisenhower de lui confier l’opération la plus audacieuse de sa carrière, et son plus grand échec.

L’opération Market Garden, lancée en septembre 1944, vise à parachuter trois divisions alliées derrière les lignes allemandes aux Pays-Bas pour s’emparer des ponts sur le Rhin et ouvrir une route directe vers l’Allemagne. Le plan est ambitieux, les délais serrés, les renseignements sur la présence de blindés SS dans la zone ignorés. À Arnhem, le pont de trop, les parachutistes britanniques se battent pendant neuf jours avec une bravoure remarquable avant d’être submergés. L’opération échoue, coûte près de dix-sept mille hommes, et prouve que l’armée allemande est encore capable d’une résistance acharnée.

Montgomery ne reconnaîtra jamais vraiment sa part de responsabilité dans cet échec. En décembre 1944, il joue un rôle important dans la stabilisation du front lors de la bataille des Ardennes, la dernière grande offensive allemande à l’Ouest. Sa gestion de la crise, efficace sur le terrain, catastrophique en termes de relations avec les Américains, à qui il semble vouloir expliquer qu’ils ont eu besoin de lui pour être sauvés, provoque une crise diplomatique que seule l’intervention d’Eisenhower permet de contenir.

L’après-guerre et la retraite

Après la capitulation allemande, Montgomery reçoit la reddition des forces allemandes en Europe du Nord à Lüneburg Heath, le 4 mai 1945, un moment qu’il savoure pleinement. Il est nommé chef d’état-major impérial en 1946, puis joue un rôle central dans la construction de l’OTAN, dont il devient président du comité militaire en 1951. Il défend une vision rigoureuse de la défense occidentale, souvent jugée trop rigide par ses interlocuteurs.

Ses relations avec Eisenhower, devenu président des États-Unis, restent complexes : faites de respect mutuel et d’irritation persistante. Il prend sa retraite en 1958 avec le titre de vicomte Montgomery of Alamein et se consacre à l’écriture de ses mémoires, dans lesquels il défend son bilan avec une conviction totale et critique ses anciens alliés avec une franchise qui scandalise autant qu’elle amuse.

Il s’éteint le 24 mars 1976, à quatre-vingt-huit ans, dans sa résidence d’Alton, dans le Hampshire. Il avait demandé des funérailles simples. Jusqu’au bout, c’est lui qui avait décidé.

Bernard Montgomery en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Bernard-Law-Montgomery-1st-Viscount-Montgomery
https://www.nam.ac.uk/explore/bernard-montgomery
https://www.worldhistory.org/Bernard_Montgomery/

Du petit paysan bavarois au militant zélé

Heinrich Luitpold Himmler naît le 7 octobre 1900 à Munich, dans une famille de la petite bourgeoisie catholique. Son père, Richard, fonctionnaire des chemins de fer, et sa mère, Anna, institutrice, lui inculquent un respect strict de la discipline, un goût de l’ordre et un attachement à la « pureté raciale » alors très en vogue dans certains milieux bavarois.

Adolescent studieux mais réservé, Himmler suit des études d’agriculture et de sciences. Dans les années 1920, il tente une carrière d’éleveur de poulets dans une exploitation avicole près de Munich, rêvant de combiner tradition paysanne, germanisme et pureté raciale à travers le travail de la terre. L’expérience tourne court : l’exploitation est un échec économique. Himmler s’oriente alors vers la politique.

Il rejoint le NSDAP en 1923, quelques mois avant le putsch raté de Hitler à Munich, et y trouve ce qu’il cherchait : un cadre idéologique total, une hiérarchie stricte, et une obsession raciale qui fait écho à la sienne.

La lente ascension dans les SS

Après l’échec du putsch, Himmler gravit patiemment les échelons du parti. En 1926, il participe à la formation des SA à Munich, avant de se brouiller avec leur chef, Ernst Röhm, jugé trop brutal et incontrôlable. Profitant de cette rivalité, et fort de l’appui de Hitler, il prend en 1929 la tête des Schutzstaffel, les SS. Une unité d’élite initialement chargée de la protection du parti et de la « préservation de la race », qu’il va transformer en instrument de pouvoir absolu.

Sous sa direction, les SS passent en dix ans de quelques centaines d’hommes à plus de 250 000 membres. Himmler impose une sélection draconienne : recrutement auprès de « familles aryennes », examens physiques et généalogiques, formation idéologique intensive. En 1934, il prend également le contrôle de la Gestapo, fondée un an plus tôt par Göring, consolidant ainsi entre ses mains l’ensemble de l’appareil répressif du Reich.

Architecte de la terreur d’État

À partir de 1934, après la Nuit des Longs Couteaux (purges sanglantes qui achèvent les SA et consolident la toute-puissance des SS), Himmler devient Reichsführer-SS et l’homme le plus redouté du Reich après Hitler. Il supervise la construction des premiers camps de concentration : Dachau d’abord, puis Sachsenhausen, Buchenwald. Dans ces camps sont internés communistes, socialistes, Témoins de Jéhovah, homosexuels, Roms, « asociaux » : tous ceux que le régime veut broyer

Himmler ne s’arrête pas là. Il lance des recherches pseudo-scientifiques sur la « race », institue des programmes d’hygiène raciale et d’euthanasie des handicapés (l’action T4) et organise méthodiquement l’exclusion des Juifs de la société allemande. Bureaucrate méticuleux, il rédige des directives détaillées, classe, catégorise, planifie. Il transforme la violence en machinerie administrative. C’est son génie et son crime.

L’homme de la « solution finale »

Après l’invasion de l’URSS en juin 1941, Himmler prend en charge la lutte contre le « bolchevisme », mais c’est surtout l’extermination systématique des Juifs d’Europe qui devient sa mission centrale. Les Einsatzgruppen, unités mobiles de tuerie opérant dans le sillage de la Wehrmacht, massacrent dès l’été 1941 des centaines de milliers de Juifs soviétiques. C’est le début d’un processus qui va s’industrialiser.

Lors de la conférence de Wannsee, le 20 janvier 1942, Himmler délègue à Heydrich l’organisation administrative de la « solution finale » mais garde la haute main sur sa mise en œuvre logistique. Sous sa direction sont mis en place les camps d’extermination : Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno.

Des millions de Juifs, ainsi que des dizaines de milliers de Roms, de Polonais et de prisonniers de guerre soviétiques, y sont gazés et incinérés. Himmler visite personnellement certains sites, s’assure de leur « efficacité », veille à la confidentialité totale des opérations. Il gère le génocide comme un directeur de production gère une usine.

Le lieutenant fidèle et impitoyable

out au long de la guerre, Himmler reste d’une loyauté fanatique à l’égard de Hitler. Il supervise la répression en Europe occupée et organise la capture et la déportation des Juifs dans l’ensemble des territoires sous contrôle allemand.

Mais à mesure que la défaite se profile, sa loyauté se fissure. Dès 1943-1944, il cherche à préserver le pouvoir des SS dans l’après-guerre qu’il pressent inévitable. Il entre en contact avec la Croix-Rouge, autorise quelques libérations de prisonniers, tente de se présenter comme un interlocuteur modéré. En avril 1945, il va jusqu’à prendre contact avec les Alliés occidentaux pour négocier une reddition séparée, sans en informer Hitler.

Quand Hitler l’apprend, la rage est immédiate. Il révoque Himmler de toutes ses fonctions le 28 avril 1945 et l’accuse de trahison. L’homme qui avait construit l’appareil de terreur le plus redoutable de l’histoire devient soudainement un fugitif errant dans une Allemagne en ruines, déguisé en simple soldat.

Chute, arrestation et suicide

Himmler tente de fuir sous une fausse identité : celle d’un sergent de la police militaire, rasé, portant un bandeau sur l’œil gauche et de faux papiers au nom de Heinrich Hitzinger. Mais il a refusé d’abandonner ses lunettes. Ce détail dérisoire, les lunettes rondes qui ont rendu son visage mondialement reconnaissable, contribue à sa perte. Il est reconnu et arrêté par les Britanniques le 22 mai 1945 près de Brême. Lors d’une fouille médicale le lendemain, il croque une capsule de cyanure dissimulée dans sa bouche. Il meurt en quelques minutes, avant d’avoir pu être interrogé sérieusement.

L’homme qui avait organisé l’extermination de millions d’êtres humains avec la rigueur d’un comptable s’éteint dans une chambre de fortune, sans procès, sans jugement, sans avoir rendu compte de rien. Son corps est enterré dans une tombe anonyme quelque part dans la lande de Lüneburg. L’emplacement exact reste inconnu à ce jour.

L’ombre monstrueuse de la bureaucratie du mal

Heinrich Himmler incarne la face la plus froide et méthodique du nazisme. Ce n’est pas un monstre au sens romanesque du terme : c’est un fonctionnaire zélé, obsédé par l’ordre racial, capable de planifier l’extermination de masse comme on organiserait un service postal. Son amour du cérémonial SS, son culte de la discipline, sa manie classificatrice en font ce que l’historienne Hannah Arendt appellerait un exemple parfait de la banalité du mal.

Son nom reste indissociable de la Shoah, de la terreur d’État, et d’une idéologie génocidaire poussée jusqu’à son terme le plus radical. Himmler est le bras armé du système mais aussi son cerveau administratif. Il montre, avec une clarté glaçante, que la barbarie peut s’habiller de rigueur, de méthode et de paperasse.

Heinrich Himmler en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Heinrich-Himmler
https://www.holocausthistoricalsociety.org.uk/contents/germanbiographies/heinrichhimmler.html
https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/wd/123945

Il a régné 63 ans, plus longtemps que n’importe quel autre monarque du XXe siècle. Il a présidé à l’expansion impériale la plus brutale de l’histoire de l’Asie, puis à la capitulation la plus humiliante qu’un empire ait jamais connue. Et ensuite à la reconstruction la plus spectaculaire qu’un pays ravagé ait jamais accomplie. Et pendant tout ce temps, il n’a presque rien dit. Ni sur la guerre, ni sur les crimes, ni sur ce qu’il savait, ni sur ce qu’il ressentait. Hirohito est peut-être le chef d’État le plus difficile à juger du XXe siècle : non pas parce que son rôle est obscur, mais parce qu’il a passé sa vie entière à s’assurer qu’il resterait opaque.

L’enfant confié aux tuteurs

Hirohito naît le 29 avril 1901 à Tokyo, troisième génération d’une dynastie qui a transformé le Japon d’un empire féodal en puissance industrielle mondiale en moins d’un demi-siècle. Petit-fils de Meiji, le grand modernisateur, il est placé dès sa naissance dans un protocole qui le coupe de sa famille : confié à des tuteurs militaires, élevé selon les codes rigides de la tradition impériale, formé à la dignité, à la retenue, au silence.

Ce qu’on découvre en observant le jeune Hirohito, c’est une passion inattendue pour les sciences naturelles et particulièrement pour la biologie marine. Il collectionne les spécimens, dissèque les crustacés, publiera plus tard des travaux scientifiques sérieux sur les hydroïdes du Pacifique. Dans cet homme tenu d’incarner une abstraction divine, il y avait aussi un esprit curieux, patient, méthodique, qui aurait peut-être préféré ses microscopes à son trône.

En 1921, il effectue un voyage en Europe, premier prince impérial japonais à franchir ses frontières, et traverse la France, la Belgique, le Royaume-Uni. Ces quelques mois de contact avec l’Occident lui ouvrent des fenêtres sur un monde où les monarques ne sont pas des dieux.

Un dieu sans pouvoir, ou un pouvoir sans responsabilité ?

En 1926, à 25 ans, il monte sur le trône du chrysanthème. Il choisit pour son règne le nom de Shōwa (« paix éclairée »). On a beaucoup ironisé sur ce nom. Mais l’ironie n’était peut-être pas entièrement méritée : Hirohito, dans les premières années de son règne, tente en effet plusieurs fois de modérer les factions militaires les plus agressives.

En 1936, lors du coup d’État des officiers ultranationalistes (la rébellion du 26 février, qui coûte la vie à plusieurs ministres) il exige la répression immédiate des mutins, contre l’avis de certains de ses conseillers. C’est l’un des rares moments où son autorité se manifeste clairement et directement. Mais c’est aussi le dernier…

Après 1936, les militaires consolident leur emprise sur l’appareil d’État. Et Hirohito, progressivement, se laisse porter par la logique du système. L’invasion de la Chine en 1937, le massacre de Nankin et ses centaines de milliers de victimes, les expériences de l’unité 731 sur des prisonniers humains : tout cela se produit sous son règne, avec ses approbations formelles, dans un silence qu’il ne rompra jamais publiquement. Était-il prisonnier d’un système plus fort que lui ? Sans doute en partie. Était-il complice ? Les archives déclassifiées, étudiées depuis les années 1990, montrent un homme informé, attentif, qui suivait les opérations militaires de près et ne s’y opposait pas. La vérité est probablement les deux à la fois — et c’est précisément pour cela qu’elle est si inconfortable.

Pearl Harbor : la décision

Le 5 novembre 1941, lors d’une conférence impériale, Hirohito donne formellement son accord à l’attaque de Pearl Harbor. Il y a débat chez les historiens sur le degré de réelle liberté dont il disposait à ce moment-là : les militaires avaient présenté la guerre comme inévitable et l’encerclement américain comme existentiel. Mais sa signature est là. Il sait ce qui va se passer.

Le 7 décembre 1941 au matin, les avions japonais frappent la flotte américaine dans le port d’Hawaï. En quelques heures, le Japon est en guerre avec les États-Unis, la Grande-Bretagne et leurs alliés. Pendant trois ans et demi, Hirohito suit quotidiennement les rapports de l’état-major, reçoit les nouvelles des fronts, observe le lent basculement d’une série de victoires éclatantes vers une catastrophe annoncée. Il ne dit rien.

Le 15 août 1945 : la voix du dieu

Le 6 août 1945, Hiroshima disparaît, atomisée. Trois jours plus tard, c’est au tour de Nagasaki. Entre les deux, l’Union soviétique déclare la guerre au Japon et envahit la Mandchourie. Le système s’effondre.
Dans les jours qui suivent, Hirohito fait ce qu’il n’avait presque jamais fait : il tranche. Contre une partie de ses généraux qui veulent continuer le combat jusqu’au dernier soldat, et même jusqu’au dernier civil s’il le faut. Hiroito impose la capitulation. C’est son acte de pouvoir le plus décisif de toute la guerre, et il arrive au moment où tout est déjà perdu.

Le 15 août 1945, à midi, les Japonais entendent pour la première fois la voix de leur empereur. Un enregistrement radio, diffusé dans tout l’archipel. Des millions de personnes s’agenouillent devant leur poste, pleurent, ne comprennent pas entièrement : la langue impériale est si formelle et codée que beaucoup saisissent seulement que quelque chose d’irréversible vient de se passer. Le message est clair pour qui sait le lire : le Japon accepte la défaite. Pour éviter, dit Hirohito, « l’extinction totale de la civilisation humaine ». Pas un mot sur les crimes. Pas un mot sur les morts. Pas d’excuse. Juste la décision.

Le marché avec MacArthur

À la stupeur de beaucoup, en Asie, en Europe, aux États-Unis, Hirohito n’est pas poursuivi comme criminel de guerre. Le général MacArthur, commandant suprême des forces d’occupation, tranche : l’empereur sera maintenu sur le trône. Les Américains ont besoin d’un Japon stable, docile, récupérable face à la menace soviétique qui monte. Hirohito est l’instrument de cette stabilité.

La fameuse photographie des deux hommes côte à côte, MacArthur en tenue kaki décontractée, Hirohito en frac rigide, fait le tour du monde et dit tout de la nouvelle hiérarchie. Le dieu vivant a été réduit à un partenaire subalterne de l’occupant américain. Pour les Japonais, le choc est immense.

En janvier 1946, Hirohito prononce ce qu’on appelle la « déclaration d’humanité » : il renonce officiellement à sa nature divine. Un dieu qui annonce qu’il n’est pas un dieu, voilà peut-être l’événement le plus étrange de l’histoire religieuse du XXe siècle. La monarchie constitutionnelle remplace le culte impérial. Le trône est sauvé, mais vidé de sa sacralité.

Lors des procès de Tokyo, où Tojo et vingt-cinq autres dirigeants sont jugés pour crimes de guerre, les documents compromettant Hirohito sont soigneusement écartés. Certains témoignages sont réécrits. L’entourage impérial coopère avec les procureurs américains pour diriger toute la responsabilité vers les militaires. Hirohito ne comparaît jamais. Il reste, selon l’expression consacrée, « hors du champ judiciaire ».

44 ans de silence et d’aquarelles

Après 1945, Hirohito devient autre chose. Un monarque constitutionnel, réduit aux cérémonies, aux inaugurations, aux visites d’État. Il voyage en Europe et aux États-Unis dans les années 1970, serre des mains, pose pour des photos avec des chefs d’État qui le reçoivent avec les égards protocolaires dus à un souverain allié. Il retourne à ses recherches en biologie marine, publie plusieurs ouvrages scientifiques sérieux. Il préside aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, symbole de la renaissance du Japon devant le monde entier.

Mais la question ne disparaît jamais. À chaque commémoration d’Hiroshima, chaque anniversaire du massacre de Nankin, chaque visite au sanctuaire Yasukuni où sont vénérés les morts japonais de la guerre, y compris des criminels de guerre condamnés, elle resurgit. Pour les victimes chinoises, coréennes, philippines, pour tous les peuples que l’empire japonais a ravagés, il reste l’homme qui n’a jamais dit qu’il était désolé.

Il meurt le 7 janvier 1989, à 87 ans, des suites d’un cancer du duodénum. Son règne de 63 ans est le plus long de l’histoire impériale japonaise. Il laisse derrière lui un pays pacifique, prospère, démocratique et une question que l’Asie n’a toujours pas fini de lui poser.

Hiroito en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Hirohito
https://www.rtbf.be/article/japon-1945-l-annee-qui-a-change-l-image-de-son-empereur-10985802

Il n’avait rien du charisme d’un Hitler, ni de la séduction d’un Mussolini. Ce qui distinguait Hideki Tojo, c’était autre chose : une rigueur administrative absolue, une obéissance totale à la hiérarchie, et une conviction chevillée au corps que le Japon avait le droit, et le devoir, de dominer l’Asie. On le surnommait Kamisori (le Rasoir). Pour sa précision froide et son tranchant sans pitié. C’est cet homme-là, sans génie particulier et sans complexe moral apparent, qui a conduit son pays à Pearl Harbor, aux crimes de guerre à travers tout le Pacifique, et finalement à la potence. La banalité du mal, version japonaise.

Un fils de samouraï dans le Japon nouveau

Hideki Tojo naît le 30 décembre 1884 à Tokyo, dans une famille de samouraïs reconvertis dans la carrière militaire. Son père, général de brigade, lui transmet trois choses : la discipline, la loyauté à l’Empereur, et la conviction que l’honneur militaire est la valeur suprême. Le Japon de son enfance est en pleine transformation : l’ère Meiji fabrique à marche forcée une puissance industrielle et militaire moderne à partir d’un empire féodal. Tojo grandit dans cette tension entre tradition et modernisation, et choisit la synthèse la plus commode : adopter les méthodes modernes au service des valeurs les plus archaïques.

À l’académie militaire, puis à l’école supérieure de guerre, il n’est pas le plus brillant. Ses camarades le respectent pour son sérieux, pas pour son imagination. Il n’a pas le tempérament du stratège visionnaire : c’est un homme de procédures, de dossiers, d’exécution. Ce que le système militaire japonais, avec sa culture de la hiérarchie absolue et de l’obéissance sans questionnement, valorise parfaitement.

L’idéologue de l’expansion

Dans les années 1920 et 1930, alors que le Japon s’enfonce dans une crise économique sévère et que les factions militaristes prennent peu à peu le contrôle de l’appareil d’État, Tojo se positionne clairement. Il adhère aux cercles ultranationalistes qui prônent l’expansion en Asie, la résistance à l’encerclement occidental, et la pureté morale de la nation japonaise. Il n’invente pas ces idées, il les incarne avec une constance qui le distingue des opportunistes.

En 1937, il est nommé chef d’état-major de l’armée du Kwantung en Mandchourie, région chinoise que le Japon occupe depuis 1931 et utilise comme base d’expansion. C’est là que Tojo apprend à gouverner par la terreur : répression des résistances, travaux forcés, colonisation économique brutale. Quand la guerre totale contre la Chine éclate en juillet 1937 et que ses soldats perpètrent le massacre de Nankin (des centaines de milliers de civils et de prisonniers tués, des dizaines de milliers de femmes violées) Tojo ne proteste pas. Il approuve, ou se tait, ce qui revient au même.

Nommé vice-ministre de la Guerre en 1938, puis ministre en 1940, il pousse activement le Japon vers l’alliance avec l’Axe Rome-Berlin et vers l’affrontement inévitable avec les États-Unis.

Le Premier ministre qui a choisi la guerre

Le 17 octobre 1941, dans un contexte de crise diplomatique aiguë avec Washington (embargo pétrolier américain, négociations au point mort, ultimatums croisés) l’Empereur Hirohito nomme Tojo Premier ministre. Le choix n’est pas anodin : Hirohito veut un homme capable de tenir l’armée en main tout en gardant une porte ouverte à la diplomatie. Il se trompe sur le second point.

Car Tojo est déjà convaincu. L’embargo pétrolier américain asphyxie l’économie de guerre japonaise. Sans accès au pétrole des Indes néerlandaises, tout le projet impérial s’effondre. La guerre lui semble non seulement inévitable, mais nécessaire, et plus tôt elle commencera, mieux ce sera, avant que les États-Unis ne terminent leur réarmement.

Il cumule les portefeuilles : Premier ministre, ministre de la Guerre, ministre de l’Intérieur, président du Conseil de Défense impérial, avec une concentration de pouvoir qui n’a pas d’équivalent dans l’histoire politique japonaise moderne. Et le 7 décembre 1941, les avions de l’amiral Yamamoto frappent Pearl Harbor.

Ce que Tojo n’a pas mesuré, ou refusé de mesurer, c’est que la puissance industrielle américaine est sans commune mesure avec celle du Japon. Un pays qui peut construire une flotte de porte-avions en dix-huit mois ne peut pas être vaincu par une frappe surprise, aussi spectaculaire soit-elle. Il a gagné une bataille en espérant décourager un adversaire. Il a au contraire réveillé le pays le plus puissant du monde.

Trois ans de guerre totale et de crimes systématiques

De 1941 à 1944, Tojo gouverne le Japon en temps de guerre avec la rigueur froide qui le caractérise. Il centralise le pouvoir, muselle la presse, mobilise l’économie, exalte l’esprit du bushido, ce code de l’honneur guerrier qui transforme la mort au combat en vocation spirituelle et la reddition en infamie ultime. C’est lui qui cautionne les kamikazes comme réponse à la supériorité militaire américaine croissante : des hommes transformés en missiles humains au nom de l’Empereur.

Sur les territoires occupés, la réalité du « Grand Espace de Coprospérité Est-Asiatique » (le nom donné à l’empire japonais pour le présenter comme une libération de la tutelle occidentale) est tout autre. Philippines, Indonésie, Birmanie, Malaisie, Indochine : partout la même logique d’exploitation, partout les mêmes méthodes. Les « femmes de réconfort » (des dizaines de milliers de femmes, majoritairement coréennes et chinoises), réduites à l’esclavage sexuel pour les soldats japonais. La voie ferrée Birmanie-Thaïlande construite par des prisonniers de guerre alliés et des travailleurs forcés asiatiques dans des conditions qui tueront plus de 100 000 personnes. Les exécutions de prisonniers, la torture systématique, l’utilisation d’armes chimiques et biologiques par l’Unité 731 en Chine. Tojo n’a pas organisé chaque atrocité lui-même. Mais elles se produisent sous son autorité, avec sa bénédiction implicite, dans un système qu’il a mis en place et qu’il maintient.

La chute du Rasoir

À partir de 1942, la mécanique s’inverse. Midway, en juin, est un désastre naval irréparable : quatre porte-avions perdus en un après-midi. Guadalcanal, Nouvelle-Guinée, puis les îles Gilbert et Marshall tombent une à une. La marine japonaise, qui était la clé de tout l’édifice, s’effrite sous les coups répétés de la flotte américaine en reconstruction permanente.

En juillet 1944, la chute de Saipan, dans les îles Mariannes, brise le dernier verrou stratégique. Les bombardiers américains peuvent désormais atteindre le Japon continental. Tojo n’a plus d’argument. L’Empereur lui retire sa confiance. Il démissionne le 18 juillet 1944, et disparaît dans l’ombre pendant les treize mois qui restent avant la capitulation.

La balle dans le cœur, et l’échec

Le 11 septembre 1945, moins d’un mois après la capitulation du Japon, la police militaire américaine se présente au domicile de Tojo à Tokyo pour l’arrêter. Il l’attend. Quand ils frappent à la porte, il se tire une balle dans la poitrine. Il rate le cœur.

Les médecins américains le sauvent et le remettent sur pied pour qu’il puisse être jugé. C’est l’un des moments les plus chargés de toute sa biographie : l’homme qui avait exigé de ses soldats qu’ils meurent plutôt que de se rendre n’a pas su appliquer sa propre doctrine. Ou peut-être qu’il a simplement raté son tir. Ses anciens camarades militaires ne lui pardonneront pas cet échec. Aux yeux du code bushido qu’il avait lui-même érigé en religion d’État, survivre à sa défaite est une honte.

Le procès de Tokyo et la potence

Du 3 mai 1946 au 12 novembre 1948, le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient juge vingt-huit hauts responsables japonais. Tojo est la figure centrale du procès : le visage du militarisme nippon, l’homme que les Alliés ont choisi pour incarner la responsabilité collective de la guerre.

Dans le box des accusés, il se montre digne, précis, méthodique jusqu’au bout. Il assume la responsabilité politique de l’entrée en guerre, mais plaide qu’il agissait au nom de l’Empereur et dans l’intérêt de la survie du Japon. Il ne se défausse pas sur Hirohito : un choix délibéré, qui protège l’institution impériale et qui fut certainement négocié avec l’entourage de l’Empereur. En échange de ce silence, il monte seul à l’échafaud.

Il est reconnu coupable de crimes contre la paix, de crimes de guerre et de meurtres. Condamné à mort. Pendu le 23 décembre 1948, avec six autres condamnés. Il meurt en criant trois fois Tennō Heika Banzai – longue vie à l’Empereur – ses derniers mots fidèles à la logique d’une vie entière.

Le martyr de Yasukuni

La mort de Tojo ne clôt pas son histoire. En 1978, ses restes ainsi que ceux de treize autres criminels de guerre de classe A condamnés à Tokyo sont secrètement inscrits au sanctuaire Yasukuni de Tokyo, lieu de vénération des soldats japonais morts pour l’Empereur. Il devient officiellement un eirei, un esprit héroïque.

Chaque visite d’un ministre japonais en exercice à Yasukuni déclenche depuis lors une crise diplomatique avec la Chine et la Corée du Sud. Car vénérer Yasukuni, c’est vénérer Tojo. Et vénérer Tojo, c’est, aux yeux des victimes de l’impérialisme japonais, nier les crimes qu’il a ordonnés ou couverts. Cette blessure, quatre-vingts ans après la guerre, n’est toujours pas refermée.

Hideki Tojo en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Tojo-Hideki
https://www.universalis.fr/encyclopedie/tojo/

Il existe des généraux qui gagnent des batailles. Et il en existe quelques-uns, très rares, qui gagnent des guerres. Joukov appartient à cette seconde catégorie. Fils de paysans illettrés, apprenti cordonnier à Moscou, il finira maréchal de l’Union soviétique, vainqueur de la Wehrmacht, signataire de la capitulation allemande. Entre ces deux points, il y a trente ans d’une brutalité froide, d’un génie militaire incontestable, et d’un rapport à la mort humaine qui continue de diviser les historiens. Joukov a sauvé l’URSS. Il l’a sauvée à un prix que lui-même n’a jamais jugé utile de comptabiliser.

L’apprenti cordonnier de Strelkovka

Gueorgui Joukov naît le 1er décembre 1896 dans le village de Strelkovka, dans la région de Kalouga, d’un père cordonnier et d’une mère journalière agricole. La misère est ordinaire, le froid permanent, l’avenir bouché. À onze ans, il est envoyé à Moscou apprendre la maroquinerie chez un oncle. Il y découvre la ville, l’usine, la discipline du travail manuel et une dureté de caractère qui ne le quittera jamais.

Mobilisé en 1915 dans la cavalerie impériale russe, il se distingue au combat, est blessé, décoré de la Croix de Saint-Georges. Puis vient la Révolution. Joukov n’hésite pas longtemps : il rejoint les bolcheviks et l’Armée rouge naissante. Pendant la guerre civile, il combat les forces blanches avec une énergie qui lui vaut rapidement une réputation de commandant impitoyable et fiable. Les deux qualités que le régime valorise le plus.

Survivre aux purges

Dans les années 1930, Staline décime son propre corps d’officiers dans une paranoïa meurtrière sans précédent : plus de 35 000 officiers sont exécutés, emprisonnés ou réduits à néant. Parmi eux, trois des cinq maréchaux de l’Armée rouge, treize des quinze commandants d’armée, cinquante des cinquante-sept commandants de corps. C’est une saignée qui laissera l’armée soviétique désorganisée et traumatisée lors de l’invasion allemande de 1941.

Joukov, lui, survit. Il survit parce qu’il est compétent, loyal, et suffisamment rusé pour ne jamais apparaître comme une menace politique. Il survit aussi parce qu’en 1939, il remporte à Khalkhin Gol, en Mongolie, la première grande victoire de l’Armée rouge moderne contre les Japonais, une bataille méconnue en Occident, mais pourtant décisive : elle convainc le Japon de se tourner vers le Pacifique plutôt que d’attaquer l’URSS par l’est. Sans Khalkhin Gol, l’histoire de la guerre aurait pu être très différente.

L’homme du sursaut soviétique

Le 22 juin 1941, l’opération Barbarossa est lancée : la Wehrmacht s’abat sur l’Union soviétique avec une violence et une rapidité qui tétanisent Moscou. Staline, sous le choc, reste prostré plusieurs jours. L’Armée rouge, saignée par les purges et mal préparée, recule sur des centaines de kilomètres. C’est dans ce chaos que Joukov s’impose comme l’homme de la situation, non pas parce qu’il est le seul à comprendre ce qui se passe, mais parce qu’il est le seul à ne pas se laisser paralyser par l’ampleur du désastre.

Envoyé à Leningrad en septembre 1941 pour stopper l’avance allemande, il redresse la situation en quelques semaines par une combinaison de discipline de fer et de contre-attaques incessantes. Puis vient la bataille de Moscou : les Allemands sont à moins de trente kilomètres de la capitale quand Joukov organise la contre-offensive de décembre 1941, la première grande victoire soviétique de la guerre. Pour la première fois, la Wehrmacht recule. Ce n’est pas encore le tournant mais c’est la preuve que le rouleau compresseur nazi peut être arrêté.

Sa méthode, que ses subordonnés connaissent et redoutent, est simple dans son principe et impitoyable dans son application : concentration maximale de forces sur un point précis, attaque sans relâche jusqu’à la percée, exploitation immédiate sans laisser à l’ennemi le temps de se reformer. Et si des hommes meurent – des dizaines de milliers, des centaines de milliers – c’est le prix de la victoire, seule compte la victoire.

Stalingrad, Koursk : l’architecte de la victoire

En 1942, alors que la Wehrmacht progresse vers le Caucase et la Volga, Joukov est l’architecte de la contre-offensive qui va changer le cours de la guerre. L’opération Uranus, lancée en novembre 1942, est son chef-d’œuvre : une tenaille gigantesque qui encercle la 6e armée allemande du général Paulus à Stalingrad. En février 1943, Paulus se rend avec ce qu’il reste de ses 300 000 hommes. C’est la plus grande défaite de l’histoire militaire allemande.

Quelques mois plus tard, à Koursk, Joukov supervise la plus grande bataille de chars de l’histoire et en sort vainqueur. Après Koursk, il n’y a plus de doute : l’Allemagne ne peut plus gagner à l’Est. La question n’est plus laquelle des deux armées l’emportera, mais à quelle vitesse l’Armée rouge atteindra Berlin.

La course vers Berlin

À partir de 1944, Joukov dirige la grande reconquête. Il coordonne l’opération Bagration en juin 1944 : c’est l’offensive la plus dévastatrice de tout le conflit, qui anéantit le groupe d’armées Centre allemand en quelques semaines, libère la Biélorussie et la Pologne, et enfonce le front sur 600 kilomètres. C’est, militairement, une opération d’une ampleur que même les campagnes de 1944 à l’Ouest ne peuvent égaler.

Puis vient Berlin. Staline confie la prise de la capitale à Joukov mais organise délibérément une rivalité avec le maréchal Koniev, dont les armées avancent en parallèle depuis le sud. Les deux hommes le savent : celui qui prendra Berlin en premier sera le héros de la guerre. Cette concurrence féroce, soigneusement entretenue par Staline, n’est pas étrangère à la violence extrême des combats d’avril 1945. On se bat à Berlin avec une urgence qui dépasse le simple objectif militaire.

Le 2 mai 1945, le drapeau rouge est hissé sur le Reichstag. Le 8 mai, c’est Joukov qui signe la capitulation allemande à Berlin, au nom de l’Union soviétique. L’apprenti cordonnier de Strelkovka vient d’achever la plus grande guerre de l’histoire humaine.

L’ombre de Staline, l’oubli de Khrouchtchev

La gloire de Joukov inquiète le Kremlin. Un général aussi populaire est une menace potentielle pour n’importe quel dirigeant soviétique. Staline le relègue à des commandements provinciaux dès 1946, l’éloigne de Moscou, l’efface progressivement du récit officiel de la victoire. Joukov encaisse, en silence.

Après la mort de Staline en 1953, il retrouve brièvement les premières lignes. Nommé ministre de la Défense sous Khrouchtchev, il joue un rôle décisif dans l’élimination de Beria, le chef du NKVD, homme le plus redouté du régime, et participe à la répression de l’insurrection hongroise de 1956. Mais en 1957, Khrouchtchev l’écarte à son tour, inquiet de son influence croissante sur l’armée. Un autre maître, mais le même reproche et les mêmes craintes.

Joukov passe ses dernières années à écrire ses mémoires, sous la surveillance du Parti, qui en expurge soigneusement tout ce qui pourrait gêner. Il meurt à Moscou le 18 juin 1974, à 77 ans. Ses funérailles attirent des foules immenses. En Russie, il reste à ce jour le général le plus vénéré de l’histoire nationale : une icône dont la brutalité est pardonnée, ou simplement oubliée, au nom de la victoire.

Joukov en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Georgy-Zhukov
https://www.thefamouspeople.com/profiles/georgy-zhukov-6455.php

Avant Hitler, avant Franco, avant tous les dictateurs qui allaient ensevelir l’Europe sous leurs bottes, il y a eu Mussolini. Un fils de forgeron socialiste devenu le modèle de tous les tyrans du XXe siècle et qui finira pendu par les pieds à une station-service de Milan, livré à la foule qu’il avait prétendu incarner. Toute sa vie tient dans ce paradoxe : un homme qui a voulu être César et qui a fini en pantin.

Un fils de la misère et de la révolte

Benito Amilcare Andrea Mussolini naît le 29 juillet 1883 à Predappio, un petit village d’Émilie-Romagne. Son père, Alessandro, est forgeron et socialiste convaincu / il baptise son fils en hommage au révolutionnaire mexicain Benito Juárez. Sa mère, Rosa, est institutrice catholique et douce. De cette contradiction originelle – la violence du père, la piété de la mère – naît un enfant instable, intelligent et capable d’embrasser toutes les idées à condition qu’elles soient extrêmes.

Adolescent turbulent, il est renvoyé de plusieurs écoles pour comportement violent. Il poignarde un camarade de classe à l’arme blanche, deux fois. Ce n’est pas une anecdote : c’est un trait de caractère. La brutalité, pour Mussolini, a toujours été un langage.

De la tribune socialiste à la trahison

En 1912, il prend la direction du journal Avanti!, organe du Parti socialiste italien. À trente ans, il est déjà une figure nationale : tribun enflammé, plume acérée, orateur qui sait tenir une salle. Ses adversaires l’admirent autant qu’ils le redoutent.

Puis vient 1914 et la fracture. Quand la guerre éclate, Mussolini rompt avec le pacifisme du parti et réclame l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés de la France. Le parti l’exclut. Il fonde alors son propre journal, Il Popolo d’Italia, financé (fait qu’il dissimulera toute sa vie) par des industriels et les services secrets français et britanniques. L’homme qui se posait en champion des travailleurs se retrouve à la solde des intérêts qu’il prétendait combattre. Cette trahison originelle dit tout sur ce que sera le fascisme : une idéologie qui emprunte le langage de la gauche pour servir les intérêts de la droite.

La chemise noire et la conquête du pouvoir

La fin de la Première Guerre mondiale laisse l’Italie dans un état de chaos : inflation, chômage, grèves, sentiment d’humiliation nationale. Les soldats rentrent du front avec l’impression d’avoir été floués. Mussolini exploite ce climat avec un génie cynique.

En 1919, il fonde les Fasci italiani di combattimento (les Faisceaux italiens de combat). Ces milices en chemises noires, composées d’anciens combattants et d’anticommunistes, ne font pas de politique : elles cassent. Elles brisent les grèves à coups de matraque, incendient les maisons du peuple, bastonnent les militants syndicalistes. La violence est assumée, revendiquée, esthétisée.

En octobre 1922, Mussolini joue son va-tout : il organise la Marche sur Rome. À la tête de ses escadrons, il met le pays devant le fait accompli. Le roi Victor-Emmanuel III, tétanisé à l’idée d’une guerre civile, capitule et lui confie le gouvernement. Mussolini a 39 ans. Il n’a pas conquis le pouvoir par les urnes, ni par les armes, mais par l’intimidation et la faiblesse de ceux qui auraient pu l’arrêter.

En quelques années, il démantèle l’État libéral pièce par pièce. Les partis sont dissous, la presse muselée, les opposants emprisonnés ou contraints à l’exil. Il se dote d’une police politique (l’OVRA) et s’octroie le titre de Duce, le Guide. L’Italie est désormais sa chose.

Le Duce et l’ivresse de l’Empire

Dans les années 1930, Mussolini est au sommet. Il reçoit des chefs d’État, est cité en exemple par une partie de la droite européenne et même par certains libéraux séduits par « l’ordre » qu’il a restauré. Churchill lui-même, en 1927, salue publiquement son « génie ».

Il rêve grand. Il veut refaire Rome. Il lance de grands travaux, assèche les marais Pontins, modernise les infrastructures, tout en encadrant la jeunesse dans des organisations paramilitaires et en glorifiant la virilité, la guerre et la fécondité. Le fascisme est aussi une esthétique : les uniformes, les parades, le menton en avant, le torse bombé.

En 1935, il envahit l’Éthiopie. L’armée italienne utilise des gaz toxiques contre des civils non armés. En 1936, il proclame la naissance de l’Empire. La Société des Nations condamne, mais ne fait rien. Mussolini jubile et en tire une leçon : les démocraties ne résistent pas.

De l’égal à la marionnette : la relation avec Hitler

Au début, Mussolini méprise Hitler ouvertement. Il le traite de « fanatique », voit dans le nazisme une caricature vulgaire et brutale du fascisme dont il se considère l’inventeur. En 1934, lorsque Hitler tente d’annexer l’Autriche, c’est Mussolini qui bloque la manœuvre en massant des divisions à la frontière.

Mais l’invasion de l’Éthiopie isole l’Italie des démocraties occidentales. Mussolini n’a plus d’autre partenaire. En 1936, il scelle l’Axe Rome-Berlin. En 1938, il adopte des lois raciales antisémites, non par conviction profonde, mais par mimétisme et par calcul. C’est peut-être la décision la plus lâche de sa carrière : persécuter une minorité pour plaire à un allié qu’il juge intérieurement inférieur.

À partir de là, la hiérarchie s’inverse. Hitler progresse, conquiert, écrase. Mussolini s’agite. Il n’est plus l’aîné qui donne l’exemple : il est l’allié embarrassant que l’on doit constamment secourir.

L’engrenage de la guerre

En juin 1940, quand la France s’effondre, Mussolini se jette dans la guerre comme un joueur qui mise tout sur une main qu’il croit gagnante. Il veut sa part du butin. Ce sera sa dernière grande erreur de calcul.

Ce qui suit est une succession d’humiliations. En octobre 1940, il attaque la Grèce sans en avertir Hitler et ses armées se font repousser dans les montagnes de l’Épire par un pays dix fois plus petit. Hitler doit intervenir pour éviter le désastre. En Afrique du Nord, les forces italiennes s’effondrent face aux Britanniques. Là encore, Hitler doit intervenir. En URSS, le Corps expéditionnaire italien est anéanti à Stalingrad.

L’armée italienne souffre d’un manque d’équipement criant, mais surtout d’une absence totale de conviction. On ne meurt pas facilement pour un empire dont on ne voit pas les fruits. Les soldats le savent. Le peuple aussi, qui subit les bombardements, les rationnements et la propagande d’un régime qui n’a plus rien à lui promettre.

La chute du Duce

Le 10 juillet 1943, les Alliés débarquent en Sicile. Dans la nuit du 24 au 25 juillet, le Grand Conseil fasciste – ses propres hommes – vote la destitution de Mussolini. Le roi le fait arrêter à la sortie d’une audience. Après vingt et un ans de pouvoir absolu, le Duce est embarqué dans une ambulance comme un malfaiteur ordinaire.

Hitler ne peut pas accepter ce précédent. Le 12 septembre 1943, un commando de parachutistes SS libère Mussolini dans un hôtel perché dans les Abruzzes : c’est l’opération Gran Sasso. Il est aussitôt installé à la tête d’un État fantoche dans le nord occupé : la République sociale italienne, dite République de Salò.

Mais il n’est plus rien. Il signe des décrets, préside des conseils de guerre, ordonne l’exécution des membres du Grand Conseil qui l’ont trahi, dont son propre gendre, Galeazzo Ciano. Il vit sous surveillance allemande, coupé de la réalité, tandis que les partisans tiennent les montagnes et que la guerre se referme sur lui.

Une fin sans gloire

En avril 1945, alors que les Alliés approchent de Milan, Mussolini tente de fuir vers la Suisse, dissimulé sous un manteau de soldat allemand dans une colonne en retraite. Le 27 avril, des partisans communistes l’interceptent à Dongo, au bord du lac de Côme. Il ne résiste pas.

Le lendemain, lui et sa maîtresse Clara Petacci sont fusillés dans un chemin de campagne à Giulino di Mezzegra. Leurs corps sont transportés à Milan et pendus par les pieds à la poutrelle d’une station-service de la piazzale Loreto, là même où, quelques mois plus tôt, les nazis avaient exposé les corps de quinze partisans exécutés. La foule se déchaîne. On crache, on frappe, on insulte. C’est une fin à son image : théâtrale et sordide.

Benito Mussolini en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Benito-Mussolini
https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Benito_Mussolini/134497

Dwight Eisenhower n’est pas le plus flamboyant des généraux alliés. Il ne charge pas en tête comme Patton, ne joue pas les prophètes comme de Gaulle, ne cultive pas la légende comme MacArthur. Ce qu’il fait, c’est autre chose et c’est peut-être plus difficile : il fait travailler ensemble des hommes qui se détestent, coordonne des nations aux intérêts divergents, et prend des décisions dont il sait qu’elles coûteront des milliers de vies, sans jamais se défausser sur quiconque.

C’est Marshall qui l’a repéré, Roosevelt qui l’a choisi, Churchill qui a appris à lui faire confiance. En 1944, Eisenhower commande la plus grande opération militaire de l’histoire humaine. Il gagne. Puis il devient président des États-Unis, pour deux mandats, et quitte la Maison Blanche en mettant en garde son pays contre le complexe militaro-industriel, ce qui, venant d’un général cinq étoiles, mérite d’être noté. Peu d’hommes ont autant façonné le XXe siècle depuis l’ombre.

Une jeunesse sobre et disciplinée

Dwight David Eisenhower naît le 14 octobre 1890 à Denison, au Texas, dans une famille modeste et très croyante. Il grandit à Abilene, dans le Kansas, au sein d’un foyer pauvre mais uni, où le travail, la foi et le patriotisme tiennent une place centrale. C’est là qu’il forge son caractère : une volonté de fer dissimulée sous une façade placide, un esprit méthodique que les années n’useront jamais.

Très sportif, passionné d’histoire militaire, il entre en 1911 à West Point, l’académie militaire américaine, où il se distingue davantage par ses qualités d’organisation que par ses résultats académiques. Il avance sans fracas, dans la discrétion, mais toujours avec une efficacité que ses supérieurs remarquent.

Une lente ascension militaire

Contrairement à d’autres généraux flamboyants, Eisenhower ne participe pas aux combats lors de la Première Guerre mondiale. Il reste aux États-Unis, forme des troupes de chars, et se fait remarquer pour ses qualités d’administrateur et de logisticien, des qualités que l’histoire récompensera plus tard bien davantage que la bravoure individuelle.

Dans l’entre-deux-guerres, il sert comme aide de camp du général MacArthur, notamment aux Philippines, et perfectionne ses compétences de coordination, d’organisation et de diplomatie militaire. En 1941, à la veille de l’entrée en guerre des États-Unis, il n’est encore qu’un colonel peu connu. Sa trajectoire va alors s’emballer.

L’homme de la coalition

Après Pearl Harbor, Eisenhower est repéré par le général George Marshall, chef d’état-major des armées, qui voit en lui l’homme capable de gérer les conflits d’ego et les complexités interalliées. En 1942, il devient commandant suprême des forces alliées en Europe.

Il dirige d’abord les opérations en Afrique du Nord (opération Torch), puis en Italie, où il doit composer avec des alliés aux intérêts souvent divergents : Américains, Britanniques, Français libres, et des généraux dont les ego sont parfois aussi encombrants que les chars ennemis. Avec Patton, il gère l’impétuosité et les gaffes diplomatiques à répétition. Avec Montgomery, il endure l’arrogance et la prudence excessive. Dans les deux cas, il tempère, arbitre, maintient l’unité sans jamais écraser les personnalités dont il a besoin. C’est sa force la plus rare : il sait que la coalition est l’arme principale, et qu’elle peut se briser de l’intérieur.

C’est cette réputation qui lui vaut, en 1944, la responsabilité de l’opération Overlord.

Le stratège du Débarquement

En tant que commandant suprême des forces expéditionnaires alliées, Eisenhower est responsable de la plus vaste opération militaire de l’histoire : le Débarquement de Normandie, le 6 juin 1944. Il supervise l’ensemble de la planification, de la logistique, de la coordination entre les troupes américaines, britanniques, canadiennes et françaises. La pression est écrasante, les désaccords entre généraux constants, les incertitudes météorologiques oppressantes.

Le 5 juin 1944, alors que la météo s’améliore juste assez pour tenter le lancement, il donne l’ordre. Dans sa poche, il garde un message rédigé la veille, au cas où l’opération tournerait au désastre : il y assume seul l’entière responsabilité de l’échec, sans accabler ses subordonnés ni ses troupes. Ce message ne sera jamais envoyé mais le fait qu’il ait été écrit dit tout sur l’homme.

L’opération réussit. Eisenhower devient le visage du libérateur : la guerre rationnelle, sobre, déterminée, à l’opposé des chefs exaltés ou des despotes mégalomanes. Il refuse la mise en scène, se contente du devoir accompli, et avance, étape par étape, vers la victoire.

Le libérateur de l’Europe

Après le Débarquement, Eisenhower coordonne la libération progressive de la France, de la Belgique, des Pays-Bas, puis l’entrée en Allemagne. Il soutient la légitimité du gouvernement provisoire de Charles de Gaulle, malgré les réticences américaines initiales, et s’efforce de maintenir la cohésion des Alliés jusqu’à la capitulation.

Lorsque les troupes alliées libèrent les camps de concentration nazis, il est profondément choqué par ce qu’il voit à Ohrdruf. Eisenhower ordonne que des journalistes, des caméras et des responsables allemands locaux soient amenés sur place pour témoigner de l’horreur. Il faut tout enregistrer, tout documenter, parce qu’il pressent que des gens nieront un jour que ces choses ont existé. Il avait raison.

Le 8 mai 1945, c’est sous sa direction que les Allemands signent la capitulation à Reims. Eisenhower est alors l’un des hommes les plus admirés au monde.

Du général au président

Après la guerre, Eisenhower devient chef d’état-major de l’armée, puis, en 1950, commandant suprême de l’OTAN. En 1952, poussé par les Républicains, il accepte de se présenter à la présidence des États-Unis et l’emporte haut la main, porté par sa popularité et son image d’homme intègre dans une Amérique qui cherche la stabilité après quinze ans de crise et de guerre.

Il sera président de 1953 à 1961, pour deux mandats. Il met fin à la guerre de Corée, refuse de s’engager militairement au Vietnam malgré les pressions qui s’accumulent, surveille l’URSS avec fermeté sans chercher la provocation. Sur le plan intérieur, il développe le réseau autoroutier fédéral, amorce la déségrégation scolaire, notamment lors de la crise de Little Rock, en Arkansas, où il envoie la Garde nationale pour protéger neuf élèves noirs contre une foule hostile.

En janvier 1961, il quitte la Maison Blanche avec un discours d’adieu resté célèbre dans l’histoire américaine : il met en garde ses concitoyens contre la montée en puissance du complexe militaro-industriel, cette alliance entre l’armée, l’industrie d’armement et le pouvoir politique qu’il juge menaçante pour la démocratie. Venant d’un général cinq étoiles qui a passé quarante ans dans l’armée, l’avertissement a un poids particulier.

Il se retire dans sa ferme de Gettysburg, dans une discrétion totale, et y meurt le 28 mars 1969, à soixante-dix-huit ans. L’homme qui avait commandé trois millions de soldats finit ses jours dans la même sobriété qu’il avait toujours cultivée.

Dwight D. Eisenhower en quelques questions

Sources :
Croisade en Europe, Dwight Eisenhower
https://www.britannica.com/biography/Dwight-D-Eisenhower
https://www.whitehousehistory.org/bios/dwight-eisenhower

Charles de Gaulle est le personnage le plus singulier de la Seconde Guerre mondiale, non pas parce qu’il commande les plus grandes armées ou remporte les batailles les plus décisives, mais parce qu’il fait quelque chose de plus rare et de plus difficile : il refuse.

En juin 1940, alors que la France s’effondre et que son gouvernement légitime capitule, un général de brigade inconnu du grand public monte dans un avion pour Londres et décide, seul, que la France n’a pas dit son dernier mot. Il n’a ni armée, ni mandat, ni légitimité formelle. Il a une conviction absolue, une voix, et un micro de la BBC. Ce sera suffisant.

Ce geste fonde tout : sa légende, son autorité morale, et l’idée même de la France libre. Tout ce que de Gaulle sera ensuite : chef de guerre, homme d’État, fondateur de la Ve République, découle de cette décision prise le 17 juin 1940, dans la solitude la plus totale.

Un officier cultivé et visionnaire

Charles de Gaulle naît le 22 novembre 1890 à Lille, dans une famille catholique, patriote et lettrée. Son père, professeur d’histoire, lui transmet le goût de la culture classique, de la France éternelle et de la grandeur nationale. Très tôt, le jeune Charles se passionne pour les grands récits militaires et développe une vision exigeante du devoir et de l’honneur.

Entré à Saint-Cyr en 1909, il choisit l’infanterie et intègre le prestigieux 33e régiment d’infanterie, commandé par le colonel Pétain, futur maréchal, futur chef de l’État de Vichy, futur adversaire. Lors de la Première Guerre mondiale, il est blessé plusieurs fois, capturé à Douaumont en 1916, et passe plus de deux ans en captivité. Il tente cinq évasions. Ces années nourrissent son intransigeance, son sens de la solitude, et son attachement à la France combattante.

Après la guerre, il reste dans l’armée, enseigne à l’École de guerre, et développe une pensée militaire originale dans ses ouvrages (Le Fil de l’épée, Vers l’armée de métier). Il y défend la professionnalisation de l’armée, l’usage du char et de la motorisation dans une guerre de mouvement. L’état-major français, conservateur, obsédé par la défensive et la ligne Maginot, l’ignore. Les Allemands, eux, liront ses textes avec attention.

L’homme du refus

En 1939, lorsque la guerre éclate, de Gaulle est encore colonel. Il se distingue lors des premières contre-offensives françaises en mai 1940, à la tête d’une division blindée qui tient tête à l’avancée allemande quand tout le reste recule. Il est nommé général de brigade à titre temporaire, puis brièvement sous-secrétaire d’État à la Guerre dans le gouvernement de Paul Reynaud. Mais la situation est déjà irrattrapable : l’armée française s’effondre, et le gouvernement s’apprête à capituler.

Le 17 juin 1940, le maréchal Pétain, nouveau chef du gouvernement, annonce vouloir demander l’armistice à l’Allemagne. Pour de Gaulle, c’est une trahison. Le 17 juin au soir, il quitte clandestinement la France pour Londres, avec l’aide des Britanniques. Le lendemain, depuis les studios de la BBC, il lance son appel à la résistance et à la poursuite du combat : c’est l’Appel du 18 juin, texte fondateur de la France libre.

Ce jour-là, il n’est connu de presque personne. Il n’a ni légitimité officielle, ni armée, ni allié solide. Vichy le condamne à mort par contumace pour trahison. Mais il croit, contre tous, que la France ne peut pas mourir, qu’un homme seul peut incarner son flambeau, et qu’il faut sauver son honneur avant même de penser à la victoire. C’est le fondement de toute sa légende.

Le chef de la France libre

Installé à Londres, de Gaulle entreprend un travail titanesque : construire un gouvernement en exil, organiser des Forces françaises libres, rallier les colonies, et lutter contre l’oubli. Face à Vichy, il oppose la légitimité du combat. Face aux Alliés, il impose celle de la France.

Avec Churchill, dont la relation oscille entre admiration et exaspération mutuelles, il crée peu à peu un embryon d’État : radios, administration, unités militaires. Il s’impose progressivement auprès des résistants de l’intérieur, qui le reconnaissent comme le seul représentant légitime de la France combattante. En Afrique, au Levant, dans l’Empire colonial, il mène une lutte âpre pour arracher les territoires à l’obédience de Vichy. En 1943, il s’installe à Alger et forme le Comité français de libération nationale, ancêtre du Gouvernement provisoire.

Un homme seul face aux géants

La guerre renforce la stature du général, mais elle le confronte aussi à une immense solitude diplomatique. Roosevelt le méprise ouvertement et lui préfère le général Giraud, plus docile, plus maniable, moins encombrant. Staline l’ignore. Les Américains refusent longtemps de reconnaître la France libre comme représentante de la France, craignant d’avoir à traiter avec un homme qu’ils ne contrôlent pas. De Gaulle, par sa ténacité et son habileté politique, finit par s’imposer, mais la rancœur envers Washington ne le quittera jamais vraiment.

Il refuse que la France soit traitée comme une nation vaincue ou secondaire, et exige qu’elle figure parmi les vainqueurs, soit présente dans les conférences internationales, et participe à l’occupation de l’Allemagne. Il y parvient, de haute lutte, et contre l’avis initial des Anglo-Américains.

En juin 1944, après le Débarquement de Normandie, il est d’abord tenu à l’écart. Mais face à la montée de la Résistance intérieure et au soutien populaire, il rentre en France en août. Le 26 août 1944, il marche sur les Champs-Élysées, au milieu d’une foule immense. C’est l’une des images les plus puissantes du XXe siècle : un homme qui, quatre ans plus tôt, avait quitté la France seul et clandestin, y revient en incarnant sa continuité et son honneur.

Le restaurateur de l’État républicain

À la Libération, de Gaulle prend la tête du Gouvernement provisoire de la République française. Il rétablit les institutions, nationalise les secteurs clés de l’économie, instaure la Sécurité sociale avec son ministre Ambroise Croizat, et s’efforce de refonder l’unité nationale sans plonger dans la guerre civile ce qui, dans une France fracturée par quatre ans d’Occupation et de collaboration, n’a rien d’évident.

Mais il se heurte rapidement aux partis politiques, dont il méprise les jeux d’appareil. En janvier 1946, las des querelles parlementaires, il démissionne du pouvoir, refusant de se plier au régime des partis. Il entame une traversée du désert, se met en retrait, écrit ses Mémoires de guerre, construit sa légende. On le croit fini politiquement. Il attend.

Le fondateur de la Ve République

En 1958, la crise algérienne provoque la chute de la IVe République. Les militaires, les pieds-noirs et une partie du peuple réclament son retour. De Gaulle accepte, à condition de refonder les institutions. Il rédige une nouvelle Constitution, donne naissance à la Ve République, dotée d’un exécutif fort qu’il incarne immédiatement, et est élu président en décembre 1958.

Il gouverne jusqu’en 1969 avec une autorité et une vision que ses successeurs n’égaleront pas. Il mène la décolonisation et notamment le règlement de la guerre d’Algérie, qui lui vaut la haine d’une partie de la droite et plusieurs tentatives d’assassinat. Il développe la force de frappe nucléaire française, retire la France du commandement intégré de l’OTAN, mène une politique étrangère résolument indépendante des blocs, et cultive une relation particulière avec l’Allemagne : le traité de l’Élysée signé avec Adenauer en 1963 posant les bases de la réconciliation franco-allemande.

Mais la société évolue, et de Gaulle ne le voit pas. Mai 68 marque une rupture générationnelle qu’il ne comprend pas vraiment et qui l’isole. En avril 1969, un référendum sur la réforme du Sénat se solde par un échec. Fidèle à sa promesse, il démissionne immédiatement, sans attendre, sans négocier. Il se retire à Colombey-les-Deux-Églises.

Il meurt le 9 novembre 1970, d’une rupture d’anévrisme, à quatre-vingts ans. Il avait demandé des funérailles strictement privées, refusant tout faste national, ultime manière de choisir lui-même la forme de sa sortie. Pompidou, lui rendit hommage en une phrase restée célèbre : « La France est veuve. »

Charles de Gaulle en quelques questions

Sources :
Mémoires de guerre : l’Appel, Charles de Gaulle
https://www.cheminsdememoire.gouv.fr/fr/charles-de-gaulle
https://www.britannica.com/biography/Charles-de-Gaulle-president-of-France
https://www.elysee.fr/charles-de-gaulle

Franklin D. Roosevelt est le président américain qui a le plus profondément marqué le XXe siècle et peut-être toute l’histoire des États-Unis depuis Lincoln. En douze ans de présidence, il a sorti son pays de la plus grave crise économique de son histoire, transformé le rôle de l’État fédéral, conduit l’Amérique vers la victoire dans la guerre la plus meurtrière de tous les temps, et posé les fondations de l’ordre mondial d’après-guerre.

Il a accompli tout cela depuis un fauteuil roulant, avec des jambes que la polio avait paralysées à trente-neuf ans. Cette dimension, un homme physiquement brisé qui gouverne debout par la seule force de sa volonté, est au cœur de sa légende. Elle est aussi, en partie, une construction soigneusement entretenue : Roosevelt a fait de son handicap un secret d’État, dissimulé à une nation qui ignorait l’étendue réelle de ses limitations.

Un héritier patricien

Franklin Delano Roosevelt naît le 30 janvier 1882 à Hyde Park, dans la vallée de l’Hudson, au sein d’une famille de la vieille aristocratie protestante de New York, riche, établie, consciente de son rang et de ses responsabilités. Son père est rentier et gentleman-farmer, sa mère une femme de caractère qui dominera longtemps la vie de son fils unique. Il grandit dans un monde de privilèges : voyages en Europe, précepteurs privés, chasses à courre.

Il étudie à Harvard, puis à la Columbia Law School, et entre tôt en politique dans le camp démocrate, un choix qui surprend dans sa famille plutôt républicaine, mais qui dit quelque chose de son indépendance d’esprit. En 1905, il épouse sa cousine éloignée Eleanor Roosevelt, nièce du président Theodore Roosevelt. Le mariage est d’abord une alliance sociale et intellectuelle autant qu’une union affective : Eleanor deviendra l’une des figures les plus importantes de l’humanisme américain du XXe siècle, souvent en désaccord avec son mari, toujours dans son ombre et hors de son ombre à la fois.

Roosevelt entre au Sénat de New York en 1910, devient sous-secrétaire d’État à la Marine sous Wilson, se présente sans succès à la vice-présidence en 1920. Sa trajectoire est prometteuse, linéaire, prévisible. Puis tout s’arrête.

L’homme debout malgré la polio

En août 1921, Roosevelt est frappé par la poliomyélite. Il a trente-neuf ans, une carrière politique en plein essor, et des jambes qui ne le porteront plus jamais. Le diagnostic est brutal. La récupération est partielle : il retrouvera une mobilité très limitée du tronc, mais restera paralysé des jambes à vie, dépendant d’un fauteuil roulant que le public ne verra – presque – jamais.

Car Roosevelt choisit de cacher son handicap avec une discipline de fer. Les photographes, qui le savent, s’abstiennent de le montrer en fauteuil, une convention tacite que la presse américaine respecte scrupuleusement pendant toute sa présidence. En public, il s’appuie sur des attelles métalliques, tenu par un aide ou un de ses fils, et progresse sur quelques mètres avec un effort qui lui coûte chaque fois énormément. L’Amérique le voit souriant, solide, debout. Il ne l’est pas vraiment.

Cette épreuve le transforme. Elle nourrit une empathie pour la souffrance ordinaire que son milieu patricien ne lui avait pas naturellement donnée. En 1926, il fonde un centre de rééducation à Warm Springs, en Géorgie, où il se rend régulièrement pour ses propres séances. La polio ne brise pas sa carrière. Elle la refonde.

Le sauveur de l’Amérique en crise

Élu gouverneur de New York en 1928, Roosevelt est propulsé sur la scène nationale par la Grande Dépression. Le krach de 1929 a ravagé l’économie américaine : un quart de la population active est au chômage, les banques s’effondrent, les files devant les soupes populaires s’allongent dans tout le pays. Son prédécesseur républicain Herbert Hoover répond avec une orthodoxie libérale que les circonstances ont rendue criminellement inadaptée. En novembre 1932, Roosevelt le bat avec une ampleur qui tient de la déroute.

Il arrive à la Maison Blanche avec un programme – le New Deal – et une méthode : l’expérimentation pragmatique. Il ne suit pas une doctrine rigide. Il essaie, corrige, ajuste. Il crée des emplois publics massifs via le Civilian Conservation Corps et le Works Progress Administration, régule les banques, protège les dépôts, encadre les marchés financiers, établit la Social Security. En cent jours, il signe une quantité de lois sans précédent dans l’histoire américaine.

Son arme politique la plus redoutable n’est pas législative : c’est sa voix. Ses causeries au coin du feu, diffusées à la radio, instaurent une relation directe et intime avec les citoyens américains. Il leur parle comme à des adultes, leur explique ses décisions, leur demande leur confiance. Dans un pays traumatisé et méfiant, cette proximité est révolutionnaire. Il sera élu quatre fois : 1932, 1936, 1940, 1944, seul président dans l’histoire américaine à avoir brisé la tradition des deux mandats. Après sa mort, la Constitution sera modifiée pour limiter à deux mandats la présidence du pays.

Le spectateur vigilant

Quand la guerre éclate en Europe en septembre 1939, Roosevelt veut aider les Alliés, mais l’Amérique ne veut pas se battre. Le souvenir des cent mille morts américains de 1917-1918 est encore vif, et le mouvement isolationniste est puissant, organisé, vocal. Des lois de neutralité encadrent strictement toute aide aux belligérants. Roosevelt navigue entre ses convictions et les contraintes politiques avec une habileté qui confine parfois à la duplicité.

Il manœuvre pour faire voter le Cash and Carry en 1939, qui permet aux Alliés d’acheter du matériel américain à condition de venir le chercher eux-mêmes et de payer comptant, une neutralité déjà orientée, puisque la Royal Navy contrôle l’Atlantique. En mars 1941, il fait adopter le Lend-Lease Act, qui permet aux États-Unis de prêter ou louer du matériel de guerre au Royaume-Uni, à l’URSS et à la Chine sans exiger de paiement immédiat. Il décrit cette aide avec une image restée célèbre : prêter un tuyau d’arrosage au voisin dont la maison brûle.

Il correspond personnellement avec Churchill, avec qui il développe une relation faite d’admiration mutuelle, de franche camaraderie et de désaccords substantiels : Roosevelt est hostile à l’empire colonial britannique et le dit. Il écrit aussi à Staline, dans une tentative constante de maintenir l’unité d’une coalition dont il sait qu’elle repose sur des intérêts divergents. Officieusement, il est déjà dans la guerre. Officiellement, il attend.

Pearl Harbor et l’entrée en guerre

Le 7 décembre 1941, la marine impériale japonaise attaque par surprise la base navale américaine de Pearl Harbor, à Hawaï. En deux heures, deux mille quatre cents Américains sont tués, dix-huit navires coulés ou endommagés, deux cent quatre-vingt-huit avions détruits. C’est l’attaque la plus dévastatrice qu’ait jamais subie le territoire américain.

Roosevelt réagit avec une rapidité et une clarté qui tranchent avec la stupeur générale. Le lendemain, devant le Congrès réuni, il prononce un discours de quatre minutes qui restera comme l’un des plus grands de l’histoire américaine. Il qualifie le 7 décembre de « date qui vivra dans l’infamie » et demande la déclaration de guerre au Japon. Le vote est quasiment unanime. Quelques jours plus tard, l’Allemagne et l’Italie déclarent à leur tour la guerre aux États-Unis. Hitler, fidèle à son pacte avec Tokyo,déclare la guerre aux Etats-Unis commet l’erreur stratégique de rendre le conflit vraiment mondial.

Roosevelt devient chef de guerre d’une superpuissance industrielle qui va mettre deux ans à se mobiliser pleinement et qui, une fois mobilisée, sera inarrêtable. Il supervise la conversion de l’économie à la production d’armement, le recrutement de douze millions de soldats, la coordination simultanée des fronts européen et pacifique. Il choisit Eisenhower pour commander les forces alliées en Europe. Il prend les grandes décisions stratégiques en concertation avec Churchill et les chefs d’état-major.

Mais cette période a aussi son côté sombre, que la biographie officielle a longtemps minimisé. Quelques semaines après Pearl Harbor, Roosevelt signe l’Executive Order 9066, qui ordonne l’internement de cent vingt mille Américains d’origine japonaise, dont les deux tiers sont citoyens américains, dans des camps situés à l’intérieur des terres. Aucun n’a été jugé, aucun n’est accusé d’espionnage. La Cour suprême valide la mesure. C’est l’une des violations les plus flagrantes des libertés civiles de l’histoire américaine, et Roosevelt en porte la responsabilité directe.

Diplomatie et vision mondiale

Roosevelt ne pense pas seulement en termes militaires. Dès 1941, avec Churchill, il signe la Charte de l’Atlantique : une déclaration de principes qui dessine les contours d’un ordre mondial d’après-guerre fondé sur le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, la liberté des mers et le désarmement. C’est le germe de ce qui deviendra l’ONU.

En novembre 1943, il rencontre Churchill et Staline à Téhéran pour la première fois en tête-à-tête. La conférence coordonne l’ouverture du front occidental (le débarquement en France) avec la poussée soviétique à l’Est. Roosevelt y révèle sa méthode avec Staline : la séduction plutôt que l’affrontement, la confiance affichée plutôt que la méfiance déclarée. Churchill s’en inquiète. Roosevelt pense qu’intégrer l’URSS dans un système de sécurité collective est le seul moyen d’éviter une nouvelle guerre.

En février 1945, la conférence de Yalta est son dernier grand acte diplomatique. Roosevelt y négocie avec un Staline qui tient déjà la moitié de l’Europe sous ses bottes : les armées soviétiques sont à soixante kilomètres de Berlin. Les concessions faites à Yalta sur la Pologne, sur l’Europe de l’Est, sur la Chine seront âprement débattues après guerre : certains historiens y voient un réalisme lucide face à des faits militaires accomplis, d’autres une naïveté coupable envers les intentions soviétiques. Roosevelt est visiblement épuisé à Yalta, ses collaborateurs s’en alarment. Il tient, comme toujours. Mais à peine.

Un homme affaibli, mais debout jusqu’à la fin

Après Yalta, Roosevelt rentre aux États-Unis très diminué. Il peine à lire ses discours, perd le fil de ses pensées, s’endort lors de réunions. Son entourage proche sait que quelque chose se brise. Il part se reposer à Warm Springs, en Géorgie, le lieu où il avait appris à vivre avec la polio, où il avait fondé son centre de rééducation, où il avait passé certains des moments les plus sereins de sa vie.

Le 12 avril 1945, il pose pour un portrait alors qu’une artiste le peint. Il porte soudainement la main à sa tête et s’effondre. Il est mort d’une hémorragie cérébrale quelques heures plus tard, sans avoir repris connaissance. Il avait soixante-trois ans.

L’Amérique apprend la nouvelle par la radio. Les scènes de deuil dans les rues sont spontanées et massives. Il laisse la présidence à Harry Truman, son vice-président depuis à peine quatre-vingt-deux jours, un homme que Roosevelt n’avait pas jugé bon d’informer du projet Manhattan ni des grandes orientations diplomatiques en cours. Truman hérite d’une guerre, d’une bombe atomique dont il ignorait l’existence, et d’un monde à reconstruire.

Roosevelt ne verra ni la capitulation de l’Allemagne, ni Hiroshima, ni la première assemblée des Nations unies. Mais l’ordre du monde qui émerge de la guerre, avec ses alliances, ses institutions et sa géographie de puissance, est pour l’essentiel celui qu’il avait conçu. C’est peut-être la définition du grand homme d’État : celui dont l’œuvre lui survit assez longtemps pour qu’on oublie que c’est lui qui l’a construite.

Franklin D. Roosevelt en quelques questions

Sources :
Franklin D. Roosevelt, André Kaspi
https://www.britannica.com/biography/Franklin-D-Roosevelt
https://www.fdrlibrary.org/fdr-biography

Joseph Staline est l’un des deux hommes qui ont le plus façonné le XXe siècle, l’autre s’appelant Hitler. La comparaison s’arrête là, parce que Staline gagne, et que sa victoire remodèle la moitié du monde pour quarante ans.

Ce qu’il y a de vertigineux avec Staline, c’est la trajectoire : fils d’un cordonnier alcoolique de Géorgie, séminariste orthodoxe devenu athée révolutionnaire, braqueur de banques au service du parti bolchevique, il finit chef absolu d’un empire de deux cents millions d’âmes, vainqueur de la plus grande armée que l’Europe ait jamais vue, et arbitre du destin de l’Europe à Yalta. Entre les deux, il a fait mourir des millions de ses propres citoyens : par les purges, la famine organisée, le Goulag, avant de les envoyer mourir par millions supplémentaires contre l’Allemagne nazie.

L’histoire ne sait pas très bien quoi faire de lui. Criminel de masse, oui. Sauveur de l’Europe de la domination nazie, aussi. Les deux choses sont vraies simultanément, et aucune n’annule l’autre.

Un fils du Caucase

Joseph Vissarionovitch Djougachvili naît le 18 décembre 1878 à Gori, en Géorgie, alors province de l’Empire russe. Fils d’un cordonnier violent et alcoolique, il grandit dans un environnement dur, marqué par la pauvreté et les brimades. Sa mère, pieuse et déterminée, le destine à la prêtrise et l’inscrit au séminaire orthodoxe de Tiflis. Il en sort athée et révolutionnaire, séduit par les écrits de Marx et de Lénine.

Il entre très tôt dans les cercles bolcheviques clandestins. Organisateur de grèves, braqueur de banques pour financer le parti, exilé plusieurs fois par la police tsariste, il forge peu à peu sa réputation de militant endurant et impitoyable. C’est durant ces années qu’il adopte le pseudonyme de Staline, l’homme d’acier. Le nom dit le programme.

L’ascension d’un apparatchik

Staline n’est ni le plus brillant théoricien ni le plus charismatique des bolcheviques, mais il est méthodique, prudent et habile. Après la révolution d’Octobre 1917, il se rapproche de Lénine, devient commissaire aux nationalités, puis membre du Politburo. Il tisse sa toile dans l’appareil du parti, cultivant une image d’homme simple, travailleur, dévoué à la cause. Pendant que les autres s’épuisent en débats idéologiques, lui contrôle les nominations.

À la mort de Lénine en 1924, une lutte de succession s’ouvre. Staline, depuis son poste de secrétaire général du Parti, élimine méthodiquement ses rivaux : Trotski, exilé puis assassiné au Mexique en 1940 ; Zinoviev et Kamenev, exécutés après des procès truqués. Par un mélange de terreur, de manipulation idéologique et de contrôle administratif, il s’impose à la fin des années 1920 comme le maître absolu de l’URSS sans jamais avoir remporté une seule bataille rangée pour y parvenir.

Terreur et industrialisation

Durant les années 1930, Staline engage un vaste programme de collectivisation de l’agriculture et d’industrialisation forcée, au prix de souffrances immenses. Les paysans aisés (les koulaks) sont déportés par millions. Les famines ravagent l’Ukraine : la grande famine de 1932-1933, l’Holodomor, fait entre trois et cinq millions de morts selon les estimations historiques. Moscou continue d’exporter du grain pendant que les Ukrainiens meurent de faim. Ce n’est pas une négligence, c’est une politique.

Ces années sont aussi celles de la Grande Terreur. De 1936 à 1938, Staline lance une série de purges sanglantes : procès truqués, aveux arrachés sous la torture, exécutions massives. Officiers de l’Armée rouge, cadres du Parti, intellectuels, ingénieurs, artistes : tous peuvent être accusés d’espionnage ou de trahison. Près de 700 000 exécutions en trois ans, des millions de déportés vers le Goulag. L’URSS devient un État-prison dirigé par la peur. Le détail le plus révélateur : Staline fait exécuter même ses amis les plus anciens, ses compagnons de la première heure, par précaution.

Pacte avec le diable

Le 23 août 1939, contre toute attente, Staline signe avec Hitler le pacte germano-soviétique, dit Molotov-Ribbentrop. Cet accord de non-agression s’accompagne d’un protocole secret : les deux dictatures se partagent l’Europe de l’Est. Peu après, Hitler envahit la Pologne à l’ouest, et Staline envoie ses troupes à l’est. Il annexe ensuite les pays Baltes, la Bessarabie, attaque la Finlande lors de la guerre d’Hiver (1939-1940), où l’Armée rouge, décapitée par les purges, subit des pertes humiliantes face à une nation de quatre millions d’habitants.

Staline sait que le pacte n’est qu’un sursis. Il tente de gagner du temps, réarme en silence, mais reste aveugle aux signes d’un assaut imminent. Il rejette les avertissements de Churchill, de ses propres espions, et jusqu’à la dernière heure, refuse de croire à une attaque allemande imminente. C’est la plus grande erreur de sa vie et elle va coûter des millions de morts.

L’invasion et la guerre patriotique

Le 22 juin 1941, Hitler lance l’opération Barbarossa. L’invasion allemande prend l’URSS totalement au dépourvu. Staline, paralysé par l’événement qu’il avait refusé d’anticiper, disparaît plusieurs jours de la scène publique, terré dans sa datcha, incapable de réagir, peut-être attendant d’être arrêté. Ses proches du Politburo n’osent pas le déranger. C’est Molotov qui annonce l’invasion à la radio.

Puis Staline reprend la main. Dès juillet, il mobilise la nation avec une énergie froide et une brutalité sans limite. C’est le début de ce que les Soviétiques appelleront la Grande Guerre patriotique. Il assume la direction militaire suprême, commet des erreurs catastrophiques au début : interdiction de battre en retraite qui coûte des armées entières, interventions tactiques désastreuses… mais apprend progressivement à écouter ses meilleurs généraux, Joukov et Koniev en tête.

Il fait appel au patriotisme russe plutôt qu’à l’idéologie communiste, rouvre certaines églises, réhabilite les symboles tsaristes, transforme la guerre en croisade nationale. En parallèle, il intensifie la répression : déportations massives de peuples entiers accusés collectivement de collaboration avec l’ennemi (Tchétchènes, Tatars de Crimée, Allemands de la Volga) arrachés de leurs terres en pleine guerre et dispersés en Sibérie. Il fait fusiller les soldats qui reculent sans ordre. L’Armée rouge recule, brûle ses propres villes, et tient.

Stalingrad et la revanche

La bataille de Stalingrad (1942-1943) est la grande victoire de Staline, qui y engage tout : troupes, ressources, prestige personnel. La ville porte son nom : la laisser tomber serait une humiliation symbolique autant que militaire. La résistance acharnée des soldats soviétiques, combinée à une contre-offensive brillante conçue par Joukov, provoque l’encerclement de la VIe armée allemande de Paulus. Ce tournant marque le début du reflux nazi.

De là, Staline mène son pays vers une victoire sanglante et méthodique : Koursk, la levée du siège de Leningrad, puis la longue reconquête de l’Europe de l’Est. À chaque avancée, il installe des régimes communistes fidèles à Moscou dans les pays libérés (ou plutôt remplacés d’une occupation par une autre, selon le point de vue où l’on se place). Le glacis soviétique se construit pendant la guerre elle-même, bien avant Yalta.

Yalta, Berlin, l’ombre du vainqueur

En 1945, Staline est au sommet de sa puissance. Il rencontre Roosevelt et Churchill à Yalta en février, et négocie depuis une position de force absolue : ses armées sont à soixante kilomètres de Berlin, et personne dans la salle ne peut lui imposer quoi que ce soit en Europe de l’Est. L’accord de Yalta entérine ce que les faits militaires ont déjà décidé. À Potsdam, quelques mois plus tard, il fait face à Truman qui vient d’apprendre le succès du premier essai de la bombe atomique et croit annoncer à Staline une nouvelle. Mais Staline sait déjà, informé par ses espions au cœur du projet Manhattan.

L’Armée rouge prend Berlin en mai 1945 dans un déluge de violence. Les exactions commises par les troupes soviétiques sur la population civile allemande (pillages, viols massifs) sont documentées et d’une ampleur considérable. C’est une victoire éclatante, et un moment de vengeance brute. Le prix humain total est colossal : plus de vingt-cinq millions de morts soviétiques, une nation saignée à blanc, mais victorieuse.

Après-guerre : le père des peuples ou le despote glacé

Staline sort de la guerre auréolé d’un prestige immense, vainqueur reconnu de la Wehrmacht, père des peuples pour des millions de communistes dans le monde entier. Il renoue immédiatement avec la paranoïa. Il relance les purges, instrumentalise l’antisémitisme d’État, accuse des médecins juifs de comploter contre le régime et persécute tout ce qui pourrait ressembler à une déviation idéologique. Les pays de l’Est deviennent des laboratoires de la terreur soviétique, avec procès truqués et exécutions en série.

Il prépare une nouvelle vague de répression massive au moment de sa mort. Le 5 mars 1953, il est retrouvé inconscient dans sa datcha, victime d’une hémorragie cérébrale. Mais ses gardes et ses proches collaborateurs, terrorisés à l’idée de prendre une initiative sans ordre, l’ont laissé gésir sur le sol plusieurs heures avant d’oser entrer dans la pièce. Personne n’a voulu être celui qui dérangeait Staline. Il meurt comme il avait gouverné : dans la peur des autres, et entouré de gens qui préféraient le laisser mourir plutôt que d’agir sans permission.

Ses funérailles sont grandioses. Dès 1956, Khrouchtchev dénonce publiquement ses crimes dans son discours secret au XXe Congrès du Parti. La déstalinisation commence, partielle, prudente, et qui ne va jamais jusqu’au bout. Aujourd’hui encore, des sondages russes le placent régulièrement parmi les personnalités historiques les plus admirées du pays. L’histoire n’a pas fini de régler ses comptes avec lui.

Joseph Staline en quelques questions

Sources :
https://www.britannica.com/biography/Joseph-Stalin
https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Iossif_Vissarionovitch_Djougachvili_dit_Joseph_Staline/138847
https://digitalarchive.wilsoncenter.org/people/stalin-joseph

Hermann Göring est sans doute le personnage le plus difficile à saisir du IIIe Reich, non pas parce qu’il est complexe, mais parce qu’il est contradictoire jusqu’à la caricature. As de l’aviation devenu morphinomane. Pilleur d’art qui se rêvait en mécène. Homme le plus populaire d’Allemagne après Hitler, et l’un des plus incompétents à un poste de commandement. Numéro deux du régime, créateur de la Gestapo, signataire de l’ordre qui déclenche administrativement la Shoah, et pourtant, à Nuremberg, le seul accusé qui ait tenu tête aux juges avec une vraie intelligence.

Il y a chez Göring une démesure qui fascine autant qu’elle révulse. Il mange trop, il collectionne trop, il promet trop. Il porte des uniformes conçus par lui-même, se fait appeler Reichsmarschall avec un sérieux qui confine au grotesque. Et pourtant, derrière la bouffonnerie, il y a un homme froid, calculateur, d’une intelligence supérieure, pleinement complice d’un régime criminel, qui a simplement choisi le luxe plutôt que le fanatisme comme mode d’existence.

C’est peut-être cela, le vrai Göring : un opportuniste génial qui a mis son charme, son aura militaire et son absence totale de scrupules au service d’Hitler, et qui en a tiré tout ce qu’il pouvait, jusqu’à ce que tout s’effondre.

Une jeunesse militaire et aventureuse

Hermann Wilhelm Göring naît le 12 janvier 1893 à Rosenheim, en Bavière, dans une famille aisée. Son père, ancien gouverneur d’une colonie allemande en Afrique, lui transmet un goût de l’autorité et du prestige. Sa jeunesse se déroule entre confort bourgeois et éducation militaire. Élève énergique, parfois turbulent, il se destine très tôt à la carrière des armes.

Quand éclate la Première Guerre mondiale, Göring s’engage comme officier d’infanterie avant de rejoindre l’aviation naissante. Il devient un as de l’aviation allemande, décoré, audacieux, reconnu pour sa témérité : vingt-deux victoires aériennes, la médaille Pour le Mérite. Il succède même brièvement au célèbre Manfred von Richthofen, le Baron Rouge, à la tête de son escadrille. Cette expérience marquera à jamais son imaginaire : il restera toute sa vie fasciné par les uniformes, les médailles, les avions et la mise en scène martiale.

L’un des premiers compagnons de Hitler

Après la guerre, Göring erre dans une Allemagne en crise. Il s’installe en Suède, épouse Carin von Kantzow, une noble suédoise dont il restera longtemps éperdument amoureux. De retour en Allemagne, il assiste à un meeting d’Adolf Hitler à Munich en 1922. Séduit par l’orateur, il rejoint rapidement les rangs du NSDAP et en devient une figure majeure grâce à son aura militaire.

Il joue un rôle de premier plan lors du Putsch de la brasserie en 1923, où il est blessé. Contraint à l’exil après l’échec du coup d’État, il sombre dans la morphinomanie pour calmer ses douleurs, addiction qui marquera son comportement jusqu’à la fin de sa vie et contribuera à sa déchéance physique progressive.

Malgré cela, il reste un fidèle d’Hitler. Lors de la montée du parti nazi, il s’impose comme l’un des visages publics les plus populaires et les plus rassurants du mouvement, en contraste avec les figures plus sombres du nazisme. Grand, théâtral, souriant, il cultive une image de bon vivant patriote qui lui vaut le respect d’une partie des élites traditionnelles.

Pilier du pouvoir nazi

Lorsque Hitler arrive au pouvoir en 1933, Göring occupe immédiatement des postes clés. Ministre de l’Intérieur de Prusse, il crée la Gestapo, qu’il cède plus tard à Himmler. Président du Reichstag, ministre sans portefeuille, il gravit les échelons avec une rapidité qui dit tout de son ambition. Surtout, il prend la tête de l’aviation : il fonde et dirige la Luftwaffe, qu’il transforme en un redoutable instrument de guerre et de propagande.

Nommé Plénipotentiaire du Plan de Quatre Ans en 1936, chargé de mobiliser l’économie allemande vers la guerre, il s’enrichit massivement, multiplie les propriétés, les uniformes extravagants, accumule les décorations. Il est aussi le grand pilleur d’art du régime : il saisit systématiquement les musées, les galeries et les collections privées, notamment juives, à travers l’Europe. Sa résidence de Carinhall, du nom de sa première épouse décédée, au nord de Berlin, devient un musée personnel où s’entassent des milliers d’œuvres volées : tableaux de maîtres anciens, sculptures, meubles rares. Il se voit comme un mécène d’un nouvel empire esthétique. C’est un voleur qui se prend pour un César.

Le visage populaire du nazisme

Jusqu’au début de la guerre, Göring est la figure la plus aimée du peuple allemand après Hitler. Son goût pour le faste, son humour bonhomme, son apparente générosité tranchent avec la froideur de Himmler ou le fanatisme de Goebbels. Il donne des interviews à la presse étrangère, se montre lors de grandes parades, et incarne aux yeux de beaucoup une forme de nazisme patriote, moins sinistre que les autres. Cette perception est totalement erronée : sa complicité avec le système répressif est absolue.

C’est lui qui signe l’ordre du 31 juillet 1941, chargeant Heydrich de préparer la solution finale de la question juive. En quelques lignes administratives, Göring donne sa caution formelle à l’extermination de masse. À Nuremberg, il tentera de minimiser ce geste. Les archives ne le permettront pas.

Commandant de la Luftwaffe et stratège incompétent

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Göring conserve un immense pouvoir en tant que chef suprême de la Luftwaffe. Il est le principal artisan de la stratégie aérienne allemande lors de la campagne de Pologne, de France, puis de la Bataille d’Angleterre, et c’est là que commence sa lente chute.

Göring surestime les capacités de son aviation, minimise la puissance du système radar anglais, et promet à Hitler une victoire rapide. La Luftwaffe est repoussée, les bombardements échouent à briser la résistance britannique. Hitler commence à perdre confiance en lui.

La suite ne sera qu’une accumulation d’échecs et de promesses non tenues. À Stalingrad, en 1942, Göring s’engage personnellement à ravitailler par voie aérienne la VIe armée encerclée du général Paulus. La mission est militairement irréalisable, ses propres officiers le savent et le lui disent. Peu importe : il promet. Pendant que la VIe armée meurt de faim et de froid dans les ruines de la ville, Göring est à Carinhall, occupé à organiser de fastueuses fêtes de fin d’année, et surtout son cinquantième anniversaire. Les soldats allemands meurent par dizaines de milliers, mais le Reichsmarschall a ses priorités…

À partir de 1943, son rôle militaire devient purement honorifique. Il reste maréchal du Reich, titre le plus élevé de l’armée allemande, mais Hitler se détourne de lui. Leur relation, autrefois fusionnelle, se refroidit jusqu’au mépris.

Déchéance, disgrâce et chute

Göring ne supporte pas cette mise à l’écart. En avril 1945, alors qu’Hitler est reclus dans son bunker à Berlin, il envoie un télégramme dans lequel il propose de prendre la direction de l’État, se fondant sur un décret de succession antérieur. Hitler y voit une trahison. Il le révoque de toutes ses fonctions, le fait arrêter par la SS et ordonne un temps son exécution, ordre qui ne sera pas appliqué.

Capturé par les Américains en mai 1945, Göring se livre sans résistance, encore couvert de ses uniformes, persuadé qu’il peut négocier un traitement de faveur. Ne doutant de rien, il demande à s’entretenir avec Eisenhower… Ce dernier, qui vient de visiter un camp de concentration, n’est franchement pas disposé à répondre aux demandes de Göring, qui déchante rapidement.

Lors du procès de Nuremberg, sevré de morphine et de ses fastes, il redevient pourtant la figure centrale du nazisme déchu : brillant orateur, stratège judiciaire redoutable, tentant de justifier l’ensemble de ses actes et de préserver l’image du régime. Ce sera son dernier rôle, et il le jouera avec une conviction qui stupéfie les observateurs.

Reconnu coupable de complot, crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l’humanité, il est condamné à mort. La veille de son exécution, dans sa cellule, il avale une capsule de cyanure – probablement transmise par complicité, dans des circonstances jamais entièrement élucidées. Il meurt dans la nuit du 15 au 16 octobre 1946, esquivant la pendaison jusqu’au bout.

Il avait cinquante-trois ans, une collection d’art volée dispersée aux quatre vents, et un Reich en cendres.

Hermann Göring en quelques questions

Sources :
Hermann Goering, François Kersaudy
https://www.britannica.com/biography/Hermann-Goring
https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Hermann_G%C3%B6ring/121850
https://jewishvirtuallibrary.org/hermann-goering